Como a Música Afeta o Cérebro: O que a Neurociência Diz sobre Emoção e Pensamento

Ouvir uma música favorita pode produzir uma sensação física frequentemente descrita como «arrepios» — pele de galinha, batida cardíaca mais rápida, mudança de humor. Neurocientistas têm passado décadas mapeando o que acontece dentro do cérebro quando isso ocorre, usando ferramentas como varredura PET e fMRI. As descobertas apontam para um padrão consistente: a música envolve o mesmo circuito de recompensa que responde ao alimento, e também recruta redes de memória, motor e atenção em todo o cérebro.

A música e o sistema de recompensa do cérebro

Um estudo amplamente citado do Instituto Neurológico de Montreal na Universidade de McGill usou uma combinação de imagens PET e fMRI para rastrear a atividade de dopamina enquanto os participantes ouviam música que lhes causava arrepios. Os pesquisadores descobriram que a dopamina — um neurotransmissor também envolvido na resposta de prazer aos alimentos, e mais amplamente ligada à recompensa — foi liberada tanto em antecipação de um pico musical quanto durante o pico em si, de acordo com o comunicado de imprensa de McGill sobre o estudo.

A equipe de McGill identificou duas fases relacionadas, mas distintas: uma fase de antecipação, que envolve sistemas cerebrais cognitivos e relacionados ao motor envolvidos em prever o que vem a seguir em uma música, e uma fase de experiência, que envolve o sistema límbico, o centro emocional do cérebro. Os pesquisadores ligaram esse padrão à tensão e resolução musical — a sensação de expectativa que uma melodia constrói e depois libera.

Um estudo separado resumido pelo site de notícias científicas PsyPost foi além, testando se a dopamina realmente causa prazer musical em vez de simplesmente acompanhá-lo. No estudo, 27 participantes compareceram a três sessões separadas com uma semana de intervalo, cada vez recebendo levodopa (uma droga que aumenta a disponibilidade de dopamina), risperidona (uma droga que bloqueia certos receptores de dopamina), ou um placebo antes de ouvir música. De acordo com o resumo da PsyPost, a risperidona reduziu a capacidade dos participantes de experimentar prazer musical, enquanto a levodopa aumentou o prazer e aumentou quanto disseram que pagariam para ouvir a música novamente — evidência, concluíram os pesquisadores, de que a dopamina desempenha um papel direto e causal em vez de apenas um correlato.

Além do prazer: memória, movimento e humor

Um artigo de revisão de 2024 no periódico Cureus, disponível através do arquivo PubMed Central (PMC), examinou pesquisas sobre os efeitos da música na neuroplasticidade — a capacidade do cérebro de se reorganizar — e em circuitos neurais específicos. A revisão relata que músicos, particularmente aqueles que começaram o treinamento antes dos sete anos, tendem a ter um corpo caloso aumentado, a faixa de fibras que conecta os dois hemisférios do cérebro, com o tamanho da mudança correlacionando-se com anos de treinamento.

A mesma revisão descreve a atividade em várias redes cerebrais interconectadas durante a audição ou toque de música: o córtex auditivo e giro temporal superior para processar som; o cerebelo, gânglios da base e áreas motoras para ritmo e movimento; o estriado ventral, núcleo accumbens, amígdala e córtex orbitofrontal para recompensa emocional; e o córtex pré-frontal, hipocampo e rede de modo padrão para cognição de nível superior e pensamento autorreferencial.

Sobre memória, a revisão observa que músicos mostram matéria cinzenta mais densa no hipocampo esquerdo, uma região cerebral central para a formação de memória, que os pesquisadores associam com memórias ligadas à música mais vívidas. Também cita evidências de que a liberação de dopamina induzida por música pode fortalecer a formação de memórias episódicas — memórias de eventos específicos — e que um ano de treinamento de habilidades auditivas melhorou como o hipocampo respondeu a sons novos em um estudo que revisou.

Sobre humor, a revisão afirma que música prazerosa ativa tanto o sistema de dopamina quanto, em alguns estudos, o sistema opioide, e está associada a redução de ansiedade, depressão e estresse, junto com aumentos em endorfinas e oxitocina — efeitos relatados como particularmente pronunciados durante canto em grupo. A revisão também observa que as descobertas sobre o papel do sistema opioide são mistas: um estudo vinculado a uma droga bloqueadora de opioides reduziu marcadores fisiológicos de prazer, enquanto outro não encontrou mudanças no prazer autorrelatado, levando os autores da revisão a concluir que o sistema opioide não é o principal impulsionador do prazer evocado pela música.

Aplicações clínicas e do mundo real

A revisão de PMC também resume pesquisas sobre o uso de música em ambientes clínicos. Relata que treinamento específico de tarefa com piano e almofadas de bateria eletrônica foi vinculado à reorganização cortical em pacientes com acidente vascular cerebral, e que intervenções musicais mostraram benefícios para humor, alerta e qualidade de vida em pessoas com doença de Parkinson. Para demência e doença de Alzheimer, a revisão afirma que terapia musical pode desencadear recuperação de memória e melhorar humor e socialização, e cita descobertas de que, entre participantes com mais de 75 anos, aqueles que tocavam um instrumento musical regularmente tiveram taxas mais baixas de diagnóstico de demência durante um período de cinco anos em comparação com jogadores infrequentes.

A mesma fonte relata que ouvir música preferida reduziu classificações de dor em alguns estudos ao alterar a atividade em regiões corticais, tronco cerebral e medula espinal, e que crianças com autismo mostraram comunicação melhorada e conectividade cerebral após terapia musical em grupo. Sobre cognição em geral, a revisão observa que treinamento musical foi vinculado a ganhos em memória de trabalho, atenção, inteligência verbal e aquisição de segunda língua, mas afirma que não melhorou o desenvolvimento de habilidades matemáticas na pesquisa que revisou.

O que permanece não resolvido

As fontes revisadas focam em estudos experimentais correlacionais e de pequenas amostras, e efeitos descritos — como redução de risco de demência vinculada a tocar um instrumento — são extraídos de pesquisa observacional em vez de ensaios controlados comprovando causa e efeito em todos os casos. A própria revisão de PMC apresenta intervenções baseadas em música como mostrando «promessa» em vez de tratamento estabelecido, particularmente para condições como doença de Parkinson e autismo, onde descreve benefícios sem reivindicar cura ou efeito universalmente reproduzido.