Come la Musica Influisce sul Cervello: Cosa Dice la Neuroscienza su Emozione e Pensiero

Ascoltare una canzone preferita può produrre un'ondata fisica spesso descritta come «brividi» — pelle d'oca, una frequenza cardiaca più veloce, un cambiamento di umore. I neuroscienziati hanno speso decenni a mappare cosa accade all'interno del cervello quando ciò accade, utilizzando strumenti come la scansione PET e fMRI. I risultati indicano un modello coerente: la musica attiva lo stesso circuito di ricompensa che risponde al cibo, ed inoltre recluta reti di memoria, motorie e di attenzione in tutto il cervello.

La musica e il sistema di ricompensa del cervello

Uno studio ampiamente citato dall'Istituto Neurologico di Montreal presso la McGill University ha utilizzato una combinazione di imaging PET e fMRI per tracciare l'attività di dopamina mentre i partecipanti ascoltavano musica che li dava brividi. I ricercatori hanno scoperto che la dopamina — un neurotrasmettitore anche coinvolto nella risposta piacevole al cibo, e più in generale collegato alla ricompensa — è stata rilasciata sia in anticipo di un picco musicale sia durante il picco stesso, secondo il rapporto della sala stampa McGill sullo studio.

Il team McGill ha identificato due fasi correlate ma distinte: una fase di anticipazione, che coinvolge i sistemi cerebrali cognitivi e motori coinvolti nella previsione di cosa viene dopo in un brano musicale, e una fase di esperienza, che coinvolge il sistema limbico, il centro emotivo del cervello. I ricercatori hanno collegato questo modello alla tensione e risoluzione musicale — il senso di aspettativa che una melodia costruisce e poi rilascia.

Uno studio separato riassunto dall'outlet scientifico PsyPost è andato oltre, testando se la dopamina causa effettivamente il piacere musicale piuttosto che semplicemente accompagnarlo. Nello studio, 27 partecipanti hanno partecipato a tre sessioni separate a una settimana di distanza, ricevendo ogni volta levodopa (un farmaco che aumenta la disponibilità di dopamina), risperidone (un farmaco che blocca alcuni recettori della dopamina) o un placebo prima di ascoltare musica. Secondo il riassunto di PsyPost, il risperidone ha ridotto la capacità dei partecipanti di sperimentare il piacere musicale, mentre la levodopa l'ha aumentata e ha aumentato quanto hanno detto che avrebbero pagato per sentire di nuovo la musica — prova, hanno concluso i ricercatori, che la dopamina svolge un ruolo diretto e causale piuttosto che meramente correlato.

Oltre il piacere: memoria, movimento e umore

Un articolo di revisione del 2024 sulla rivista Cureus, disponibile tramite l'archivio PubMed Central (PMC), ha esaminato la ricerca sugli effetti della musica sulla neuroplasticità — la capacità del cervello di reorganizzarsi — e sui circuiti neurali specifici. La revisione riferisce che i musicisti, in particolare quelli che hanno iniziato l'allenamento prima dei sette anni, tendono ad avere un corpo calloso ingrandito, la banda di fibre che collega i due emisferi cerebrali, con la dimensione del cambiamento che correla con gli anni di allenamento.

La stessa revisione descrive l'attività su diversi network cerebrali interconnessi durante l'ascolto o la riproduzione della musica: la corteccia uditiva e il giro temporale superiore per l'elaborazione del suono; il cervelletto, i gangli della base e le aree motorie per il ritmo e il movimento; lo striato ventrale, il nucleo accumbens, l'amigdala e la corteccia orbitofrontale per la ricompensa emotiva; e la corteccia prefrontale, l'ippocampo e la rete della modalità predefinita per la cognizione di livello superiore e il pensiero autodireferenziale.

Sulla memoria, la revisione nota che i musicisti mostrano materia grigia più densa nell'ippocampo sinistro, una regione cerebrale centrale per la formazione della memoria, che i ricercatori associano a ricordi più vividi legati alla musica. Cita anche prove che il rilascio di dopamina indotto dalla musica può rafforzare la formazione di ricordi episodici — ricordi di eventi specifici — e che un anno di allenamento all'orecchio relativo ha migliorato il modo in cui l'ippocampo ha risposto ai suoni nuovi in uno studio che ha esaminato.

Sull'umore, la revisione afferma che la musica piacevole attiva sia il sistema della dopamina che, in alcuni studi, il sistema oppioide, ed è associata a ansia, depressione e stress ridotti, insieme ad aumenti di endorfine e ossitocina — effetti segnalati come particolarmente pronunciati durante il canto di gruppo. La revisione osserva anche che i risultati sul ruolo del sistema oppioide sono misti: uno studio legato a un farmaco bloccante gli oppioidi ha ridotto i marcatori fisiologici di piacere, mentre un altro non ha trovato cambiamenti nel piacere auto-riferito, portando gli autori della revisione a concludere che il sistema oppioide non è il principale artefice del piacere evocato dalla musica.

Applicazioni cliniche e nel mondo reale

La revisione PMC riassume anche la ricerca sull'uso della musica in contesti clinici. Riferisce che l'allenamento specifico per compiti su pianoforte e pad elettronico per batteria era collegato alla riorganizzazione corticale nei pazienti post-ictus, e che gli interventi musicali hanno mostrato benefici per umore, vigilanza e qualità della vita nelle persone con malattia di Parkinson. Per la demenza e la malattia di Alzheimer, la revisione afferma che la musicoterapia può innescare il recupero della memoria e migliorare umore e socializzazione, e cita risultati che, tra i partecipanti over 75, coloro che suonavano regolarmente uno strumento musicale avevano tassi di diagnosi di demenza inferiori in un periodo di cinque anni rispetto ai suonatori occasionali.

La stessa fonte riferisce che l'ascolto della musica preferita ha ridotto i punteggi del dolore in alcuni studi alterando l'attività in regioni corticali, nel tronco cerebrale e nel midollo spinale, e che i bambini con autismo hanno mostrato una comunicazione migliore e una connettività cerebrale dopo la musicoterapia di gruppo. Sulla cognizione più in generale, la revisione osserva che l'allenamento musicale è stato collegato a guadagni nella memoria di lavoro, attenzione, intelligenza verbale e acquisizione di una seconda lingua, ma afferma che non ha migliorato lo sviluppo delle abilità matematiche nella ricerca che ha esaminato.

Ciò che rimane irrisolto

Le fonti esaminate si concentrano su studi sperimentali correlazionali e con campioni piccoli, e gli effetti descritti — come la riduzione del rischio di demenza associata al suonare uno strumento — sono tratti da ricerche osservazionali piuttosto che da prove controllate che dimostrino causa ed effetto in ogni caso. La revisione PMC stessa inquadra gli interventi basati sulla musica come mostrando «promessa» piuttosto che trattamento stabilito, in particolare per condizioni come la malattia di Parkinson e l'autismo, dove descrive benefici senza affermare una cura o un effetto universalmente riprodotto.