Hoe Muziek het Brein Beïnvloedt: Wat Neurowetenschap over Emotie en Denken Zegt

Luisteren naar een favorietnummer kan een fysieke roes opwekken die vaak wordt beschreven als 'rillingen' — kippenvel, een sneller hartslag, een verandering in stemming. Neurowetenschappers hebben tientallen jaren besteed aan het in kaart brengen van wat er in de hersenen gebeurt als dat plaatsvindt, met behulp van instrumenten zoals PET- en fMRI-scans. De bevindingen wijzen op een consistent patroon: muziek activeert dezelfde beloningsschakeling die reageert op voedsel, en hij recruteert ook geheugen-, motor- en aandachtsnetwerken in het hele brein.

Muziek en het beloningssysteem van de hersenen

Een veel geciteerde studie van het Montreal Neurological Institute aan de McGill University gebruikte een combinatie van PET- en fMRI-imaging om dopamineactiviteit te volgen terwijl deelnemers naar muziek luisterden die hen rillingen bezorgde. De onderzoekers ontdekten dat dopamine — een neurotransmitter die ook betrokken is bij de plezierige reactie op voedsel, en meer in het algemeen gekoppeld aan beloning — zowel in afwachting van een muziektop als tijdens de top zelf werd vrijgesteld, volgens het McGill persbericht over de studie.

Het McGill-team identificeerde twee gerelateerde maar afzonderlijke fasen: een anticipatiefase, die cognitieve en motorische hersenensystemen betrokken bij het voorspellen van wat vervolgens in een muziekstuk komt, en een ervaringsfase, die het limbische systeem, het emotionele centrum van de hersenen, omvat. De onderzoekers koppelden dit patroon aan muzikale spanning en resolutie — het gevoel van verwachting dat een melodie opbouwt en vervolgens vrijgeeft.

Een afzonderlijke studie samengevat door het wetenschapsnieuwsmedium PsyPost ging verder en testte of dopamine werkelijk muzikaal plezier veroorzaakt in plaats van er simpelweg mee te gaan. In de studie woonden 27 deelnemers drie aparte sessies met een week tussenruimte bij, en ontvingen elk moment levodopa (een medicijn dat dopaminebeschikbaarheid verhoogt), risperidon (een medicijn dat bepaalde dopamineReceptoren blokkeert) of placebo voor het luisteren naar muziek. Volgens PsyPost's samenvatting verminderde risperidon het vermogen van deelnemers om muzikaal plezier te ervaren, terwijl levodopa het verhoogde en verhoogde hoeveel zij zeiden dat zij zouden betalen om de muziek opnieuw te horen — bewijs, concludeerden de onderzoekers, dat dopamine een directe, causale rol speelt in plaats van slechts een gecorreleerde.

Voorbij plezier: geheugen, beweging en stemming

Een overzichtsartikel uit 2024 in het tijdschrift Cureus, beschikbaar via het PubMed Central (PMC) archief, onderzocht onderzoek naar de effecten van muziek op neuroplasticiteit — het vermogen van de hersenen om zichzelf te reorganiseren — en op specifieke neurale circuits. Het overzicht meldt dat muzikanten, vooral diegenenen die voor hun zevende jaar trainingen begonnen, geneigd zijn een vergroot corpus callosum te hebben, de bundel vezels die de twee hersenhelften verbindt, waarbij de grootte van de verandering correleert met jaren training.

Datzelfde overzicht beschrijft activiteit over meerdere onderling verbonden hersennetwerken tijdens het luisteren naar of spelen van muziek: de auditorische cortex en superieure temporale gyrus voor geluidverwerking; het cerebellum, basale ganglia en motorische gebieden voor ritme en beweging; het ventrale striatum, nucleus accumbens, amygdala en orbitofrontale cortex voor emotionele beloning; en de prefrontale cortex, hippocampus en standaard-modus-netwerk voor cognitiviteit op hoger niveau en zelfverwijzende gedachten.

Over geheugen stelt het overzicht dat muzikanten dichtere grijze stof in de linker hippocampus vertonen, een hersengebied dat centraal staat voor geheugenvorming, wat onderzoekers associëren met levendiger musikaal gerelateerde herinneringen. Het citeert ook bewijs dat muziek-geïnduceerde dopaminevrijstelling de vorming van episodische herinneringen — herinneringen aan specifieke gebeurtenissen — kan versterken, en dat een jaar auditief-vaardigheidstraining de manier waarop de hippocampus op nieuwe geluiden reageerde in één bestudeerde studie verbeterde.

Over stemming stelt het overzicht dat aangenaam muziek zowel het dopamine- als in sommige studies het opioïdesysteem activeert, en is geassocieerd met verminderde angst, depressie en stress, samen met verhogingen in endorfinen en oxytocine — effecten gerapporteerd als bijzonder uitgesproken tijdens groepszingen. Het overzicht stelt ook vast dat bevindingen over de rol van het opioïdesysteem gemengd zijn: één studie gekoppeld aan een opioïdeblokkerend medicijn verminderde fysiologische pleziermarkeringen, terwijl een ander geen verandering in zelfgerapporteerd plezier vond, wat leidde tot de conclusie van de overzichtsauteurs dat het opioïdesysteem niet de primaire drijfkracht voor muziek-opgewekt plezier is.

Klinische en praktijktoepassingen

Het PMC-overzicht vat ook onderzoek samen over het gebruik van muziek in klinische omgevingen. Het meldt dat taakspecifieke piano- en elektronische drumpad-training was gekoppeld aan corticale reorganisatie bij beroertepatiënten, en dat muziekinterventies voordelen voor stemming, waakzaamheid en kwaliteit van leven hebben aangetoond bij mensen met de ziekte van Parkinson. Voor dementie en de ziekte van Alzheimer stelt het overzicht dat muziektherapie geheugenopwekking kan triggeren en stemming en socialisatie kan verbeteren, en het citeert bevindingen dat onder deelnemers ouder dan 75 jaar, diegenen die regelmatig een muziekinstrument speelden, lagere dementiadiagnoses hadden over een periode van vijf jaar in vergelijking met occasionele spelers.

Dezelfde bron meldt dat luisteren naar voorkeursmuziek pijnscores in sommige studies reduceerde door activiteit in corticale gebieden, de hersenstam en het ruggenmerg te veranderen, en dat kinderen met autisme verbeterde communicatie en hersenenconnectiviteit na groepsmusiektherapie toonden. Over cognitiviteit in het algemeen stelt het overzicht dat muziektraining is gekoppeld aan winsten in werkgeheugen, aandacht, verbale intelligentie en tweede-taalverwerving, maar stelt dat het de ontwikkeling van wiskundige vaardigheden in het onderzochte onderzoek niet verbeterde.

Wat onbeslist blijft

De herziene bronnen concentreren zich op correlatieve en kleinschalige experimentele studies, en de beschreven effecten — zoals dementiarisicovermindering gekoppeld aan het spelen van een instrument — worden uit observationeel onderzoek genomen in plaats van controleerde proeven die oorzaak en gevolg in elk geval bewijzen. Het PMC-overzicht zelf stelt muziekgebaseerde interventies voor als 'belovend' in plaats van gevestigde behandeling, met name voor aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson en autisme, waar het voordelen beschrijft zonder een genezing of een universeel gereproduceerd effect te stellen.