El menú del día de España: Del decreto turístico de la era Franco a una tradición cotidiana en peligro

El menú del día es un almuerzo de precio fijo entre semana servido en bares y restaurantes de toda España, que generalmente comprende pan, bebida, entrada, plato principal y postre por un único precio fijo. Es una de las costumbres culinarias más reconocibles del país, consumido por obreros de construcción, empleados de oficina y pensionistas por igual en las mismas mesas y al mismo precio.

Un decreto de turismo, no una idea de restaurante

Según investigaciones históricas citadas por Asturias Mundial y el medio de tecnología Xataka, el formato no surgió orgánicamente de la cultura de restaurantes. Fue creado en 1964 por el Ministerio de Información y Turismo de España, entonces dirigido por Manuel Fraga, como el «menú turístico» (menú turístico), una oferta obligatoria diseñada para tranquilizar a los visitantes extranjeros de que podían comer bien en España a un precio controlado.

Xataka reporta que para mayo de 1965 el gobierno había establecido precios máximos por categoría de restaurante —los establecimientos de lujo podían cobrar alrededor de 250 pesetas, aproximadamente cinco veces la tarifa permitida en las modestas tabernas— y que algunos propietarios de restaurantes intentaron eludir los límites agregando cargos adicionales por «composición, presentación o costo».

La política se ubicaba dentro del empuje de España en la era del desarrollo para atraer turistas europeos bajo campañas construidas alrededor de vacaciones baratas de sol y mar. Después de que Fraga dejó el ministerio en 1969, su sucesor renombró la oferta como «menú del día», y hacia finales de los años 70 surgió una versión más flexible conocida como «menú de la casa», con exenciones para restaurantes de categoría superior, según el relato de Xataka.

Asturias Mundial describe este sistema temprano como un reflejo de lo que la investigación de la historiadora Eugenia Afinoguénova llama «simulacros de libertad» — simulaciones de libertad— porque se ofrecía a los comensales una opción, pero solo entre platos y precios que ya había fijado el estado. El medio lo enmarca como consistente con los mecanismos de control más amplios del estado de la era Franco.

De privilegio turístico a institución de trabajadores

Tanto Xataka como Asturias Mundial señalan que el propósito del formato se desplazó a lo largo de las décadas siguientes: lo que comenzó como una medida para proteger a los visitantes extranjeros del sobrecargo gradualmente se convirtió en un elemento básico para los trabajadores españoles que comían fuera de casa. Para los años 80, el menú del día se había convertido en una opción de almuerzo asequible y sin pretensiones vinculada a los ritmos del día laboral español en lugar de al turismo.

El medio de viajes Gamintraveler describe la versión moderna como cruzando líneas sociales a la hora del almuerzo: obreros de construcción, abogados, pensionistas, enfermeras y estudiantes pueden encontrarse pidiendo el mismo menú fijo lado a lado. El medio también nota una costumbre regional común en la que el jueves se trata como día de paella en muchos menús.

Precios de 2025 y brechas regionales

El menú del día promedio en España costaba 14,2 euros en 2025, un aumento del 1,5% respecto a 14,0 euros del año anterior, según un estudio anual de la asociación de hostelería Hostelería de España realizado con la empresa de bonos de comida Edenred e informado por Infohoreca y Democrata. El mismo estudio encontró que aproximadamente el 40% de los restaurantes aumentaron los precios entre un 2–3%, el 30% mantuvo los precios sin cambios, el 20% los aumentó alrededor del 1%, y el 10% aumentó los precios más del 4%.

Los precios regionales varían ampliamente: tanto Infohoreca como Democrata reportan las Islas Canarias en el extremo bajo alrededor de 13 euros e Islas Baleares en el extremo alto alrededor de 16 euros, con Asturias y Andalucía entre las regiones más asequibles y el País Vasco y Cataluña entre las más caras. Gamintraveler describe por separado que la versión del País Vasco cuesta entre 16 y 25 euros debido a sus tradiciones culinarias distintivas, en comparación con menús de aproximadamente 10 euros en la Galicia rural.

Costos crecientes, márgenes comprimidos

A pesar del aumento de precios, Infohoreca reporta que la rentabilidad de los restaurantes en el sector de servicios de alimentos cayó 0,6 puntos porcentuales hasta agosto de 2025 incluso cuando los ingresos crecieron un 3,4%, apuntando a la compresión de márgenes. El medio atribuye parte de la presión a los crecientes costos de insumos, citando aumentos de precios anuales del 17,9% para huevos, 16,5% para carne de res y 19,9% para café.

Emilio Gallego, secretario general de Hostelería de España, dijo que los precios del menú del día se han estancado efectivamente en relación con la escala de aumentos en costos de alimentos, bebidas y laborales, según el informe de Democrata sobre el estudio. Edenred, por su parte, pidió que el techo exento de impuestos sobre los bonos de comida —actualmente establecido en 11 euros— se actualice para reflejar los precios actuales de los menús.

Por qué algunos lo llaman en peligro

Los reportajes del sector de restaurantes enmarcan el formato como atrapado en una tensión estructural: fue diseñado hace décadas como una opción asequible, pero los costos de insumos han subido más rápido que el precio que los comensales están dispuestos a pagar por ello, comprimiendo los márgenes que los restaurantes pueden mantener mientras siguen ofreciéndolo. Las fuentes de la industria citadas por Infohoreca señalan la competencia de las secciones de alimentos preparados propios de los supermercados y la escasez continua de personal, particularmente en áreas fuera de las grandes ciudades, como presiones adicionales en la supervivencia del formato.

Gamintraveler ofrece una lectura diferente, argumentando que el menú del día ha persistido a través de recesiones anteriores, la pandemia de COVID-19 y brotes anteriores de inflación precisamente porque sirve una necesidad permanente: los restaurantes ganan una clientela fija entre semana y un uso eficiente de ingredientes, mientras que los comensales obtienen un valor confiable durante las recesiones.