Comment fonctionne l'internet par satellite Starlink et pourquoi l'Inde est le dernier champ de bataille

Elon Musk a déclaré sur les réseaux sociaux que SpaceX fixerait le prix du service Internet par satellite Starlink pour qu'il soit « abordable » en Inde, quelques jours avant que Jio Platforms —la branche télécommunications de Reliance Industries de Mukesh Ambani— lance ce qui a été décrit comme la plus grande vente d'actions publiques de l'Inde, visant une valorisation de 106 milliards de dollars, selon le rapport d'Al Jazeera sur le différend.

Comment le réseau Starlink fonctionne réellement

Les satellites Starlink volent en orbite terrestre basse, à environ 550 kilomètres au-dessus de la planète, contre environ 36 000 kilomètres pour les satellites de communications géostationnaires traditionnels, selon le fournisseur d'infrastructure de télécommunications Clarus Networks. Parce que les satellites sont beaucoup plus proches du sol, les signaux parcourent une distance plus courte, ce qui réduit le délai —ou latence— de la connexion par rapport aux anciens systèmes Internet par satellite.

Une orbite basse signifie également que chaque satellite ne peut voir qu'une portion limitée de la Terre à un moment donné et reste à portée d'un endroit donné que quelques minutes avant de continuer, donc le réseau a besoin d'un très grand nombre de satellites travaillant ensemble plutôt que de la poignée qu'un système géostationnaire nécessiterait, explique Clarus Networks.

Une connexion Starlink fonctionne par trois parties : un terminal utilisateur (l'antenne) dans une maison ou une entreprise, la constellation de satellites au-dessus, et des stations au sol qui branchent le réseau sur l'Internet terrestre. Selon Clarus Networks, de nombreux satellites Starlink transportent également des liaisons optiques inter-satellites —des connexions laser entre satellites— qui permettent aux données de sauter à travers la constellation dans l'espace avant de redescendre, ce qui est utile sur les océans ou les régions éloignées où aucune station au sol n'est à proximité.

En termes de performances, les données de test de vitesse Ookla citées par l'opérateur mobile US Mobile situent les téléchargements typiques de Starlink aux États-Unis entre 50 et 220 Mbps, avec une médiane nationale autour de 65–90 Mbps, des vitesses de téléversement d'environ 8–12 Mbps, et une latence autour de 25–50 millisecondes, avec une médiane de fin 2025 proche de 31–35 ms. US Mobile cite également les données américaines de la FCC sur la Mesure de l'Amérique à Haut Débit montrant que Starlink a fourni environ 73 % de sa vitesse maximale de téléchargement annoncée en heures creuses, et que les vitesses ont baissé de 25–35 % pendant les heures de pointe en soirée.

Pourquoi Starlink est à la une maintenant : le différend en Inde

Musk a déclaré que si Starlink était trop cher en Inde, personne ne l'achèterait, donc SpaceX devrait fixer ses tarifs de manière abordable, selon Al Jazeera, qui n'a pas rapporté de prix spécifique. Al Jazeera a décrit les données mobiles de l'Inde, autour de 8 cents par gigaoctet, comme parmi les moins chères au monde, et a noté que les données bon marché étaient la stratégie qui a construit l'activité de Jio dans le pays.

Musk a été plus loin dans des messages rapportés par National Herald India, accusant les partisans d'Ambani de ce qu'il a appelé une hypocrisie absurde et une hyperbole pour avoir soutenu, selon sa version, à la fois que Starlink ne pouvait jamais rivaliser avec les bas tarifs de Jio et que ce serait simultanément un concurrent trop puissant. Musk a fait valoir que plus de concurrence bénéficierait aux consommateurs indiens en leur donnant plus de choix, et que bien que cela pourrait réduire les profits d'Ambani, Ambani ne disparaîtrait pas. Il a également décrit la position d'Ambani sur le marché indien des télécommunications comme ce qu'il a appelé un monopole de facto, une caractérisation attribuée à Musk plutôt qu'un fait établi.

Le rapport d'Al Jazeera note que la propre entreprise de haut débit par satellite de Jio, Jio Satcom, est dans la même position que Starlink : les deux attendent toujours l'approbation de sécurité finale du gouvernement indien avant de pouvoir fonctionner. Un tiers titulaire de licence sans nom attend également dans la queue, et le gouvernement indien a déclaré que les trois entreprises de satellites font face au même processus d'approbation sans partialité, selon Al Jazeera.

Les objections de sécurité de l'Inde

Le député BJP Nishikant Dubey a rejeté l'idée que l'Inde ajusterait son approche en raison de la pression commerciale ou en ligne, déclarant que le pays est une nation saine, démocratique et souveraine qui ne change pas sa politique de sécurité sous la pression ou à cause des médias sociaux, selon Open The Magazine.

Dubey a déclaré qu'une commission parlementaire avait examiné les préoccupations soulevées par le ministère de la Défense indien, le ministère de l'Intérieur et les agences d'enquête concernant les risques liés à la technologie du haut débit par satellite, et a noté que le gouvernement dirigé par l'ancien Premier ministre Manmohan Singh avait déjà soulevé des préoccupations similaires auprès de l'Autorité de régulation des télécommunications de l'Inde en 2013–14. Le ministère des Communications indien a déclaré que les évaluations de sécurité pour les trois exploitants de satellites autorisés sont en cours et doivent être complétées avant que n'importe lequel d'entre eux n'obtienne le spectre.

Pourquoi l'Internet par satellite compte au-delà de l'Inde

L'attrait technique d'une constellation de satellites comme Starlink est qu'elle peut envoyer du haut débit à des endroits où poser des câbles à fibres optiques ou construire des tours cellulaires est difficile, notamment les régions éloignées ou océaniques, selon Clarus Networks. C'est aussi pourquoi l'Inde a examiné la technologie attentivement : les responsables là-bas ont cité des risques de sécurité non spécifiés liés à la technologie du haut débit par satellite, selon Open The Magazine, bien que les rapports disponibles ne détaillent pas la nature spécifique de ces risques.