Une équipe dirigée par la Suède identifie une espèce de yak éteinte inconnue dans la grotte de Denisova en Sibérie

Des scientifiques ont identifié une espèce bovine éteinte précédemment non enregistrée étroitement apparentée aux yaks modernes, sur la base d'ADN ancien extrait de fragments d'os trouvés dans la grotte de Denisova et sur d'autres sites dans les montagnes Altaï-Saïan du sud de la Sibérie. Les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology le 5 octobre 2026.

L'équipe de recherche, basée au Centre de paléogénétique, un institut conjoint de l'Université de Stockholm et du Musée suédois d'histoire naturelle, a collaboré avec des collègues de l'Université de Californie, Santa Cruz, et de l'Université de Vienne. L'auteur principal de l'étude est Love Dalén, professeur de génomique évolutive au Centre de paléogénétique, avec Alexandre Gilardet et Jonas Oppenheimer parmi les chercheurs qui ont réalisé l'analyse génomique.

Comment une espèce sans nom a été découverte dans de minuscules fragments d'os

Les os utilisés dans l'étude étaient trop petits et trop fragmentés pour être identifiés par leur forme seule, selon les chercheurs. Au lieu de cela, l'équipe a séquencé l'ADN ancien des fragments et a reconstitué 20 génomes nucléaires couvrant plus de 200 000 ans, datant d'environ 247 000 à environ 27 000 ans. La comparaison de ce matériel génétique avec des espèces bovines connues, notamment les yaks modernes, les bisons des steppes et les aurochs, a révélé une lignée distincte et précédemment non décrite que l'équipe a surnommée de manière informelle "yak X".

Comme l'espèce n'a pas encore été comparée à tous les fossiles bovins régionaux précédemment décrits, elle n'a pas reçu de nom scientifique formel. Les chercheurs affirment que des travaux supplémentaires sont nécessaires avant que yak X ne puisse être classé sous un binôme latin.

Une lignée séparée pendant des centaines de milliers d'années

Selon l'analyse génomique, yak X a commencé à diverger des ancêtres des yaks d'aujourd'hui il y a au moins 400 000 ans et était devenu une espèce complètement séparée il y a environ 250 000 ans. Les données indiquent également un remplacement de population au sein de la lignée yak X il y a environ 120 000 ans, une période que le chercheur Alexandre Gilardet a noté chevauche une phase climatique particulièrement chaude.

Le fragment d'os le plus jeune de l'ensemble de données a environ 27 000 ans, ce qui signifie que yak X était toujours présent dans la région au cœur du dernier âge glaciaire. Le moment exact et la cause de son extinction restent inconnus, car aucun spécimen plus jeune n'a été trouvé jusqu'à présent.

Peu de signes de mélange avec d'autres bovins

Contrairement à la reproduction croisée bien documentée entre des groupes humains anciens tels que les Dénisoviens, les Néandertaliens et les humains modernes, dont les restes ont également été retrouvés dans la grotte de Denisova, les données génomiques montrent peu ou pas de preuves que yak X s'est reproduit avec d'autres espèces bovines vivant dans la même région, comme le bison des steppes ou l'auroch, ont rapporté les chercheurs.

Le chercheur postdoctoral Jonas Oppenheimer a noté que la longue période couverte par l'ensemble de données, plus de 200 000 ans à partir d'un seul ensemble de sites, est inhabituellement rare dans la recherche sur l'ADN ancien. L'équipe a également soulevé la possibilité que les humains anciens qui habitaient la région de l'Altaï, notamment les Dénisoviens et les Néandertaliens, aient peut-être chassé yak X, bien que l'étude ne présente aucune preuve directe de cela au-delà de la présence commune de leurs restes dans les mêmes sites.

Pourquoi la région de l'Altaï est importante

Dalén a déclaré que la découverte met en évidence la région Altaï-Saïan comme un point chaud possible de la biodiversité et un refuge qui a préservé des lignées animales distinctes au cours des cycles glaciaires répétés du Pléistocène. La grotte de Denisova elle-même est déjà connue parmi les paléoanthropologues comme le site où les Dénisoviens, un groupe éteint d'humains archaïques, ont été identifiés pour la première fois grâce à l'ADN ancien.

L'étude est basée sur des spécimens collectés à la grotte de Denisova et sur des sites proches supplémentaires en Asie de latitude moyenne, et les auteurs affirment que l'approche, récupérant des informations génomiques à partir de fragments d'os qui ne peuvent pas être identifiés visuellement, pourrait aider à découvrir d'autres espèces éteintes inconnues cachées dans les collections de musées et fouilles de la même période.