Le western des années 70 que John Wayne a refusé : le Waco Kid de Blazing Saddles

Blazing Saddles, sortie par Warner Bros. le 7 février 1974, est le classique de comédie western le plus étroitement lié à un fameux refus de John Wayne. Le réalisateur et co-scénariste Mel Brooks a proposé à Wayne le rôle du Waco Kid, un pistolero usé qui devient le adjoint d'un shérif noir dans une ville de la frontière, selon l'entrée Wikipedia du film.

Ce que Mel Brooks dit qui s'est passé

Brooks a raconté l'histoire dans le commentaire vidéo maison du film et lors d'entrevues ultérieures, notamment avec le média Cheat Sheet. Il a dit qu'il avait rencontré Wayne à la cafétéria de Warner Bros., lui avait remis le scénario et lui avait demandé de le lire pendant la nuit parce qu'il voulait une véritable vedette du western pour donner au Waco Kid un sentiment d'authenticité.

Un compte séparé de Yahoo Entertainment décrit un échange similaire mais interprète les paroles de Wayne différemment, en disant qu'il a trouvé le scénario agréable mais trop explicite pour y participer. Les deux comptes utilisent des formulations différentes pour la phrase exacte de Wayne, mais ils conviennent sur le fond : il a fait l'éloge du scénario, a refusé en raison de son contenu explicite, et a dit qu'il serait le premier en ligne pour voir le film terminé. L'article Wikipedia sur le film déclare également que Wayne a trouvé le scénario trop explicite pour ses fans et a promis de regarder le film terminé en premier.

Qui a joué le rôle à sa place

Le rôle n'est pas allé directement à Gene Wilder. Selon Wikipedia, Brooks avait d'abord engagé Gig Young dans le rôle du Waco Kid, mais Young s'est effondré pendant le tournage à cause de symptômes de sevrage alcoolique et a dû être remplacé. Wilder a pris sa place et a joué Jim, le Waco Kid, aux côtés du Shérif Bart de Cleavon Little.

Blazing Saddles a rapporté environ 119,6 millions de dollars contre un budget d'environ 2,6 millions de dollars, devenant seulement le dixième film à franchir les 100 millions de dollars au box-office nord-américain à ce moment-là, selon Wikipedia. Il a reçu trois nominations aux Oscars, dont une nomination à la meilleure actrice de soutien pour Madeline Kahn, et a été ajouté au Registre national du film de la Bibliothèque du Congrès en 2006.

Pourquoi l'histoire a resurgi en 2026

L'anecdote a circulé pendant des années, mais elle a attiré une attention nouvelle autour du 100e anniversaire de Mel Brooks le 28 juin 2026. À cette date, l'American Film Institute a annoncé qu'il déplaçait Blazing Saddles du n°6 au n°1 de sa liste "100 Ans...100 Rires" des films comiques américains les plus drôles, selon l'annonce officielle de l'AFI. L'honneur a détrôné Some Like It Hot de Billy Wilder, qui était en tête de la liste depuis sa première édition en 2000.

Le président de l'AFI Bob Gazzale a déclaré que Brooks avait longtemps soutenu que son film méritait d'être au sommet, et que l'AFI reconnaissait maintenant cela en l'honneur de l'anniversaire de Brooks. Brooks est le seul réalisateur avec trois films dans le top 15 de la liste : Blazing Saddles au n°1, The Producers au n°11 et Young Frankenstein au n°13, selon l'AFI.

Un modèle dans les choix de Wayne

Blazing Saddles n'était pas le seul rôle de premier plan des années 70 que Wayne a refusé. Un rapport séparé de Yahoo Entertainment note que Wayne s'est également vu proposer le rôle principal dans Dirty Harry vers 1970 et l'a refusé au profit d'une série de films de western ; Clint Eastwood a repris le rôle, et Wayne a reconnu plus tard que le refuser avait été une erreur. Dirty Harry est un drame policier plutôt qu'un western, mais l'anecdote illustre à quel point Wayne a souvent refusé des rôles qui sont devenus par la suite des films marquants.