De Western uit de jaren 70 die John Wayne afwees: Blazing Saddles' Waco Kid

Blazing Saddles, uitgebracht door Warner Bros. op 7 februari 1974, is de Western-komedie-klassieker die het dichtst verbonden is met een beroemde afwijzing door John Wayne. Regisseur en mede-schrijver Mel Brooks bood Wayne de rol van de Waco Kid aan, een versleten gunslinger die de plaatsvervanger van een zwarte sheriff in een grensstadje wordt, volgens het Wikipedia-artikel over de film.

Wat Mel Brooks zegt dat er gebeurde

Brooks heeft het verhaal verteld op het commentaar op dvd/blu-ray en in latere interviews, onder meer bij Cheat Sheet. Hij zei dat hij Wayne in het Warner Bros.-personeelsrestaurant ontmoette, hem het script overhandigde en hem vroeg het in een nacht door te lezen omdat hij een echte Westernacteur wilde om de Waco Kid een gevoel van authenticiteit te geven.

Een afzonderlijk Yahoo Entertainment-verslag beschrijft een vergelijkbare uitwisseling maar geeft Waynes woorden anders weer, stellende dat hij het script aangenaam vond maar te expliciet om aan deel te nemen. De twee verslagen gebruiken verschillende bewoordingen voor Waynes exacte phrasing, maar zij zijn het eens over de inhoud: hij prees het script, weigerde vanwege de expliciete inhoud, en zei dat hij de eerste zou zijn om de voltooide film te zien. Het Wikipedia-artikel over de film stelt eveneens dat Wayne het script te expliciet vond voor zijn fans en beloofde de voltooide film eerst te zien.

Wie speelde de rol in plaats daarvan

De rol ging niet direct naar Gene Wilder. Volgens Wikipedia casteerde Brooks aanvankelijk Gig Young als de Waco Kid, maar Young zakte in elkaar tijdens de opnames vanwege verschijnselen van alcoholontwenning en moest vervangen worden. Wilder sprong in en speelde Jim, de Waco Kid, tegenover Cleavon Littles Sheriff Bart.

Blazing Saddles bracht ongeveer $119,6 miljoen op tegen een begroting van ongeveer $2,6 miljoen, en werd slechts de tiende film die de $100 miljoen aan het Noord-Amerikaanse box office passeerde in die tijd, aldus Wikipedia. Het ontving drie Oscarnominaties, waaronder een nominatie voor Beste Actrice in een Bijrol voor Madeline Kahn, en werd in 2006 opgenomen in het National Film Registry van de Library of Congress.

Waarom het verhaal opnieuw naar voren kwam in 2026

De anekdote circuleert al jaren, maar kreeg nieuwe aandacht rond Mel Brooks' 100e verjaardag op 28 juni 2026. Op die dag kondigde het American Film Institute aan dat het Blazing Saddles verplaatste van nr. 6 naar nr. 1 op zijn '100 Years...100 Laughs'-lijst van de grappigste Amerikaanse films, volgens de officiële aankondiging van AFI. De eer verdreef Billy Wilders Some Like It Hot, dat sinds 2000 de lijst aanvoerde.

AFI-voorzitter Bob Gazzale zei dat Brooks lang had betoogd dat zijn film bovenaan hoorde, en dat AFI dit nu erkende ter ere van Brooks' verjaardag. Brooks is de enige regisseur met drie films in de top 15 van de lijst: Blazing Saddles op nr. 1, The Producers op nr. 11 en Young Frankenstein op nr. 13, volgens AFI.

Een patroon in Waynes keuzes

Blazing Saddles was niet de enige prominente rol uit de jaren 70 die Wayne afwees. Een afzonderlijk Yahoo Entertainment-rapport stelt dat Wayne ook werd aangeboden de hoofdrol in Dirty Harry rond 1970 en dit afwees ten gunste van een reeks Westerns; Clint Eastwood nam de rol op zich, en Wayne erkende later dat het afwijzen ervan een fout was geweest. Dirty Harry is een misdaaddrama in plaats van een Western, maar de anekdote illustreert hoe vaak Wayne rollen afwees die later monumentale films werden.