Les Secondes Intercalaires Expliquées — Pourquoi le Monde les Supprime à Partir de Mai 2027

Pour la plupart des gens, une lecture d'horloge '23:59:60' semble être un bug. Depuis 1972, cela s'est produit 27 fois volontairement. Cette impulsion supplémentaire — une seconde intercalaire — a été le mécanisme qui garde l'horloge officielle du monde synchronisée avec la rotation lente et irrégulière de la planète. À partir du 20 mai 2027, cela cessera de se produire.

Ce qu'une seconde intercalaire est vraiment

Selon l'article de Wikipédia sur le sujet, trois échelles de temps importent ici. Le Temps atomique international (TAI) est compté uniquement par des horloges atomiques et ne dévie jamais. UT1 est le temps mesuré d'après la rotation réelle de la Terre, qui varie irrégulièrement en raison de la friction des marées, du rebond isostatique et d'autres effets géophysiques. Le Temps universel coordonné (UTC) — la norme utilisée pour les horloges civiles, les ordinateurs et le GPS — est construit à partir de secondes atomiques mais a historiquement été ajusté avec des secondes intercalaires pour rester à moins de 0,9 seconde de UT1.

Quand UT1 et UTC se rapprochaient de cette limite, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence pouvait planifier une seconde intercalaire, insérée à la fin de juin ou décembre. La dernière a été ajoutée le 31 décembre 2016. En 2017, le TAI fonctionnait exactement 37 secondes en avance sur UTC, selon le résumé de Wikipédia du système.

Pourquoi les gardiens du temps ont décidé de supprimer le système

L'impulsion pour abolir les secondes intercalaires remonte à avant cette année. La 27e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a adopté une résolution en novembre 2022 visant à élargir l'écart maximal permis entre UT1 et UTC avant 2035, selon le compte rendu de Wikipédia de cette réunion.

Le déclencheur immédiat pour finaliser le changement était un problème technique auquel personne n'avait jamais fait face. Scientific American rapporte que la rotation de la Terre, qui avait ralenti au cours des décennies précédentes, a commencé à s'accélérer au milieu des années 2010 — au point que les scientifiques ont projeté qu'une seconde intercalaire négative, supprimant une seconde plutôt que d'en ajouter une, pourrait être nécessaire vers 2029. Aucune seconde intercalaire négative n'a jamais été appliquée à aucun système informatique, et les ingénieurs ont averti que cela pourrait déclencher des défaillances comparables au bug Y2K, note Scientific American.

Le reportage d'Euronews sur la même réunion ajoute que les secondes intercalaires régulières ont déjà causé des problèmes, ayant 'perturbé les systèmes informatiques et les services en ligne' dans le passé, ce qui, combiné au risque de seconde intercalaire négative, a poussé les régulateurs vers une solution permanente plutôt que de continuer à faire des rustines.

Le vote : Résolution 5 de la 28e CGPM

La décision a été rendue officielle lors de la 28e réunion de la CGPM, tenue à Versailles, en France, avec la résolution adoptée par vote le 15 octobre 2026, selon Euronews et Scientific American. Scientific American décrit la réunion comme réunissant des scientifiques internationaux, des diplomates et des gardiens du temps. Euronews rapporte que l'adhésion de la CGPM compte actuellement 69 États membres et 34 États et économies associés.

Le Bureau international des poids et mesures (BIPM), l'organisme intergouvernemental basé près de Paris qui compile l'UTC en faisant la moyenne des données des horloges atomiques des États membres, a publié le texte résultant comme Résolution 5 de la 28e CGPM. Ses dispositions opérationnelles déclarent clairement que 'l'UTC continu entrera en vigueur le 20 mai 2027' et que 'la valeur maximale de la différence |UT1-UTC| sera de 3 600 secondes (1 heure).' Le même texte du BIPM explique le raisonnement : une seconde intercalaire négative 'n'a pas été appliquée auparavant, et il est considéré comme présentant un risque élevé de causer des anomalies et des perturbations aux infrastructures critiques.'

Ce qui change et ce qui ne change pas

À partir du 20 mai 2027, l'UTC comptera simplement en avant comme une échelle de temps atomique continue, sans insertions ni suppressions de secondes. La tolérance entre UTC et le temps astronomique, précédemment limitée à moins d'une seconde, s'élargit à jusqu'à une heure selon la nouvelle règle. Euronews et la résolution du BIPM notent tous deux que les experts ne s'attendent pas à ce que l'écart atteigne réellement cette limite d'une heure pendant très longtemps — Scientific American cite une estimation de plus de 1 000 ans, tandis qu'Euronews rapporte que les experts disent que ce sera un laps de temps considérable, probablement des siècles, avant qu'une correction ne soit réellement nécessaire.

Le changement affecte principalement les systèmes qui doivent traduire entre le temps atomique et le temps civil — la navigation par satellite, les réseaux de télécommunications, les plateformes de négociation financière et la synchronisation du réseau électrique — dont tous, selon Euronews, bénéficieront de ne plus avoir à gérer les insertions irrégulières d'une seconde. Les domaines qui dépendent d'un alignement astronomique précis, comme la géodésie et certains domaines de l'astronomie, devront plutôt suivre l'écart croissant UT1-UTC séparément plutôt que de compter sur l'UTC pour le faire.

Les horloges ordinaires, les téléphones et les horaires quotidiens ne changeront pas visiblement le 20 mai 2027. Euronews souligne que le changement est imperceptible pour le public et distinct des changements d'heure saisonniers récurrents.

Ce qui est encore à venir

Une mesure distincte adoptée lors de la même réunion de Versailles, la Résolution 4 sur la définition future de la seconde, prépare le terrain pour une éventuelle redéfinition de la seconde elle-même, avec une décision attendue à être présentée à la 29e réunion de la CGPM en 2030, selon les matériaux de résolution du BIPM. Il s'agit d'un projet distinct et de plus longue haleine par rapport au changement de la seconde intercalaire et ne modifie pas le calendrier du 20 mai 2027 pour l'UTC continu.