Secondi intercalari spiegati — Perché il mondo li sta eliminando da maggio 2027

Per la maggior parte delle persone, un'indicazione dell'orologio che legge '23:59:60' suona come un errore. Dal 1972, è successo 27 volte di proposito. Quel tic in più — un secondo intercalare — è stato il meccanismo che ha mantenuto l'orologio ufficiale del mondo in passo con la rotazione lenta e irregolare del pianeta. Dal 20 maggio 2027, non accadrà più.

Cos'è veramente un secondo intercalare

Secondo la voce di Wikipedia sull'argomento, tre scale temporali sono importanti qui. L'ora atomica internazionale (TAI) è contata puramente da orologi atomici e non si discosta mai. UT1 è il tempo misurato dalla rotazione effettiva della Terra, che varia irregolarmente a causa dell'attrito mareale, del rimbalzo glaciale e di altri effetti geofisici. L'ora universale coordinata (UTC) — lo standard utilizzato per gli orologi civili, i computer e il GPS — è costruita da secondi atomici ma è stata storicamente aggiustata con secondi intercalari per rimanere entro 0,9 secondi da UT1.

Quando UT1 e UTC si avvicinavano a quel limite, il Servizio internazionale per la rotazione terrestre e i sistemi di riferimento poteva programmare un secondo intercalare, inserito alla fine di giugno o dicembre. L'ultimo è stato aggiunto il 31 dicembre 2016. Nel 2017, TAI stava funzionando esattamente 37 secondi in anticipo rispetto a UTC, secondo il riassunto di Wikipedia del sistema.

Perché i responsabili del tempo hanno deciso di abbandonare il sistema

La spinta ad abolire i secondi intercalari risale più indietro di questo anno. La 27ª Conferenza generale dei pesi e delle misure (CGPM) ha approvato una risoluzione nel novembre 2022 diretta a allargare il divario massimo consentito tra UT1 e UTC prima del 2035, secondo il resoconto di Wikipedia di quella riunione.

Il fattore scatenante immediato per finalizzare il cambiamento è stato un problema tecnico che nessuno aveva affrontato prima. Scientific American riferisce che la rotazione terrestre, che si era rallentata nei decenni precedenti, ha iniziato ad accelerare a metà degli anni 2010 — al punto che gli scienziati hanno previsto che un secondo intercalare negativo, che rimuoverebbe un secondo piuttosto che aggiungerne uno, potrebbe essere necessario intorno al 2029. Un secondo intercalare negativo non è mai stato applicato a nessun sistema informatico, e gli ingegneri hanno avvertito che potrebbe innescare guasti paragonabili al bug di Y2K, come nota Scientific American.

La relazione di Euronews sulla stessa riunione aggiunge che i secondi intercalari regolari hanno già causato problemi, avendo 'interrotto sistemi informatici e servizi online' in passato, che combinati al rischio di secondo intercalare negativo hanno spinto i regolatori verso una soluzione permanente piuttosto che ulteriori rattoppi.

Il voto: Risoluzione 5 della 28ª CGPM

La decisione è stata ufficializzata nella riunione della 28ª CGPM, tenutasi a Versailles, Francia, con la risoluzione approvata per voto il 15 ottobre 2026, secondo Euronews e Scientific American. Scientific American descrive il raduno come riunione di scienziati internazionali, diplomatici e responsabili del tempo. Euronews riferisce che l'iscrizione della CGPM attualmente è di 69 stati membri e 34 stati e economie associate.

L'Ufficio internazionale dei pesi e delle misure (BIPM), l'ente intergovernativo dell'area parigina che compila UTC facendo la media dei dati degli orologi atomici degli stati membri, ha pubblicato il testo risultante come Risoluzione 5 della 28ª CGPM. Le sue disposizioni operative affermano chiaramente che 'UTC continuo diventerà effettivo il 20 maggio 2027' e che 'il valore massimo per la differenza |UT1-UTC| sarà di 3.600 secondi (1 ora).' Lo stesso testo BIPM spiega il ragionamento: un secondo intercalare negativo 'non è stato precedentemente applicato, ed è considerato porre un alto rischio di causare anomalie e interruzioni alle infrastrutture critiche'.

Cosa cambia e cosa no

Dal 20 maggio 2027, UTC semplicemente conterà in avanti come una scala temporale atomica continua, senza inserimenti o cancellazioni di secondi. La tolleranza tra UTC e il tempo astronomico, precedentemente limitata a meno di un secondo, si amplia a ben un'ora secondo la nuova regola. Sia Euronews che la risoluzione BIPM notano che gli esperti non si aspettano che lo scarto raggiunga effettivamente quel limite di un'ora per molto tempo — Scientific American cita una stima di oltre 1.000 anni, mentre Euronews riferisce gli esperti dicono che sarà un tempo considerevole, probabilmente secoli, prima che una correzione sia effettivamente necessaria.

Il cambiamento riguarda principalmente sistemi che devono tradurre tra tempo atomico e ora civile — navigazione satellitare, reti di telecomunicazioni, piattaforme di trading finanziario e sincronizzazione della rete elettrica — tutte le quali, secondo Euronews, trarranno vantaggio dal non dover più gestire inserimenti irregolari di un secondo. I settori che dipendono da un allineamento astronomico preciso, come la geodesia e alcune aree dell'astronomia, dovranno invece tracciare il crescente divario UT1-UTC separatamente piuttosto che fare affidamento su UTC per farlo.

Gli orologi ordinari, i telefoni e gli orari giornalieri non cambieranno visibilmente il 20 maggio 2027. Euronews sottolinea che il cambiamento è impercettibile al pubblico e distinto dai ricorrenti cambiamenti stagionali dell'orologio.

Cosa succede ancora

Un provvedimento separato adottato nello stesso incontro di Versailles, Risoluzione 4 sulla futura definizione del secondo, pone le basi per un'eventuale ridefinizione del secondo stesso, con una decisione prevista essere presentata nella riunione della 29ª CGPM nel 2030, secondo i materiali di risoluzione BIPM. Questo è un progetto distinto e più lungo dall'ultimo cambiamento dei secondi intercalari e non altera la cronologia del 20 maggio 2027 per UTC continuo.