Segundos Intercalares Explicados — Por Qué el Mundo los Elimina desde Mayo de 2027

Para la mayoría de las personas, una lectura de reloj '23:59:60' suena como un error. Desde 1972, ha sucedido 27 veces a propósito. Ese tick extra — un segundo intercalar — ha sido el mecanismo que mantiene el reloj oficial del mundo sincronizado con la rotación lenta e irregular del planeta. A partir del 20 de mayo de 2027, dejaremos de hacerlo.

¿Qué es realmente un segundo intercalar?

Según la entrada de Wikipedia sobre el tema, tres escalas de tiempo son importantes aquí. El Tiempo Atómico Internacional (TAI) se cuenta únicamente por relojes atómicos y nunca se desvía. UT1 es el tiempo medido desde la rotación real de la Tierra, que varía irregularmente por fricción de mareas, rebote glacial y otros efectos geofísicos. El Tiempo Universal Coordinado (UTC) — el estándar utilizado para relojes civiles, computadoras y GPS — se construye a partir de segundos atómicos pero históricamente ha sido ajustado con segundos intercalares para mantenerse dentro de 0,9 segundos de UT1.

Cuando UT1 y UTC se acercaban a ese límite, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia podría programar un segundo intercalar, insertado al final de junio o diciembre. El último fue añadido el 31 de diciembre de 2016. Para 2017, TAI estaba funcionando exactamente 37 segundos por delante de UTC, según el resumen de Wikipedia del sistema.

Por qué los guardianes del tiempo decidieron descartar el sistema

El impulso para abolir los segundos intercalares se remonta más atrás que este año. La 27ª Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) aprobó una resolución en noviembre de 2022 dirigida a que la brecha máxima permitida entre UT1 y UTC se ampliara antes de 2035, según el relato de Wikipedia de esa reunión.

El detonante inmediato para finalizar el cambio fue un problema técnico que nadie había enfrentado antes. Scientific American informa que la rotación de la Tierra, que había estado desacelerándose durante décadas anteriores, comenzó a acelerarse a mediados de los años 2010 — al punto de que los científicos proyectaban que podría ser necesario un segundo intercalar negativo, eliminando un segundo en lugar de añadir uno, alrededor de 2029. Nunca se ha aplicado un segundo intercalar negativo a ningún sistema informático, e ingenieros advirtieron que podría desencadenar fallos comparables al error Y2K, señala Scientific American.

El reportaje de Euronews sobre la misma reunión añade que los segundos intercalares regulares ya han causado problemas, habiendo 'interrumpido sistemas informáticos y servicios en línea' en el pasado, lo que combinado con el riesgo del segundo intercalar negativo impulsó a los reguladores hacia una solución permanente en lugar de seguir parcheando.

La votación: Resolución 5 de la 28ª CGPM

La decisión fue oficial en la 28ª reunión de la CGPM, celebrada en Versalles, Francia, con la resolución pasando por votación el 15 de octubre de 2026, según Euronews y Scientific American. Scientific American describe la reunión como trayendo juntos científicos internacionales, diplomáticos y guardianes del tiempo. Euronews informa que la membresía de la CGPM actualmente está en 69 estados miembros y 34 estados y economías asociados.

La Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM), el organismo intergubernamental del área de París que compila UTC promediando datos de relojes atómicos de los estados miembros, publicó el texto resultante como Resolución 5 de la 28ª CGPM. Sus disposiciones operativas declaran claramente que 'UTC continuo entrará en vigencia el 20 de mayo de 2027' y que 'el valor máximo para la diferencia |UT1-UTC| será de 3 600 segundos (1 hora).' El mismo texto de BIPM explica el razonamiento: un segundo intercalar negativo 'no ha sido aplicado previamente, y se considera que presenta un alto riesgo de causar anomalías y disrupción a infraestructuras críticas.'

Qué cambia y qué no

A partir del 20 de mayo de 2027, UTC simplemente contará hacia adelante como una escala de tiempo atómico continuo, sin inserciones o eliminaciones de segundos. La tolerancia entre UTC y el tiempo astronómico, previamente limitada a menos de un segundo, se amplía a hasta una hora bajo la nueva regla. Euronews y la resolución de BIPM ambos señalan que los expertos no esperan que la brecha llegue realmente a ese límite de una hora durante muy largo tiempo — Scientific American cita una estimación de más de 1 000 años, mientras que Euronews informa que expertos dicen que será un tiempo considerable, probablemente siglos, antes de que cualquier corrección fuera realmente necesaria.

El cambio principalmente afecta sistemas que tienen que traducir entre tiempo atómico y tiempo civil — navegación por satélite, redes de telecomunicaciones, plataformas de negociación financiera y sincronización de red eléctrica — todas las cuales, según Euronews, se beneficiarían de no tener que manejar inserciones irregulares de un segundo. Los campos que dependen de la alineación astronómica precisa, como la geodesia y algunas áreas de la astronomía, necesitarán en su lugar rastrear la brecha creciente de UT1-UTC por separado en lugar de confiar en UTC para hacerlo.

Los relojes ordinarios, teléfonos y horarios diarios no cambiarán visiblemente el 20 de mayo de 2027. Euronews señala que el cambio es imperceptible para el público y distinto de los cambios de reloj estacionales recurrentes.

Lo que está por venir

Una medida separada adoptada en la misma reunión de Versalles, Resolución 4 sobre la futura definición del segundo, prepara el camino para eventualmente redefinir el segundo mismo, con una decisión esperada a ser presentada en la 29ª reunión de CGPM en 2030, según los materiales de resolución de BIPM. Este es un proyecto distinto y de más largo plazo desde el cambio del segundo intercalar y no altera la cronología del 20 de mayo de 2027 para UTC continuo.