Comment une vidéo éditée par l'IA a remporté le prix Nikon Small World in Motion, puis l'a perdu

Ce qui s'est passé au concours de Nikon

Nikon Instruments a annoncé les gagnants de sa 16e compétition annuelle de vidéomicroscopie Small World in Motion le 16 septembre 2026. Le grand prix est allé à Ning Xu, chercheur à l'Université de Tsinghua à Pékin, pour une vidéo montrant des cils — les structures semblables à des cheveux qui évacuent le mucus des voies respiratoires humaines — battant anormalement chez un enfant atteint de dyskinésie ciliaire primitive (DCP), une rare condition génétique, selon l'annonce officielle de Nikon distribuée via PR Newswire. Xu a utilisé la microscopie de super-résolution diffractive et un dispositif de miroir micromirror numérique pour enregistrer les cils à un grossissement de 100x tout en limitant l'exposition lumineuse aux tissus vivants, selon l'annonce.

ABC News a rapporté que le prix était de 3 000 US$ (environ 4 300 AU$). Quelques jours après l'annonce, la vidéo a attiré l'attention de spécialistes en microscopie qui ont déclaré que certaines parties du film ne correspondaient pas à la biologie connue.

Comment les experts ont identifié l'utilisation de l'IA

Selon ABC News, Edward Phelps, professeur associé à l'université de Floride, figurait parmi les scientifiques qui ont publiquement remis en question le film, affirmant que les noyaux cellulaires et les cils sont apparus et se sont comportés d'une manière incompatible avec la taille et la structure connues des tissus des voies respiratoires. Les membres de la communauté de la microscopie ont rédigé une lettre ouverte demandant un examen externe, avertissant que la vidéo risquait de donner une image trompeuse de la DCP, selon ABC News.

Gizmodo a rapporté que certains observateurs ont également identifié un filigrane numérique SynthID — un marqueur associé au contenu généré par l'IA — intégré dans le fichier gagnant. Robert Hirst de l'Université de Leicester, qui a étudié la DCP pendant deux décennies, a déclaré à Gizmodo que les structures de la vidéo ne ressemblaient pas aux tissus réels des patients atteints de DCP et a déclaré que l'incident avait affecté les patients et les groupes de soutien suivant l'affaire.

La décision de Nikon et ses conséquences

Nikon a réévalué la participation gagnante et a consulté son jury avant de confirmer la disqualification le 9 octobre 2026, ajoutant que la décision reflétait uniquement l'admissibilité de la participation selon les règles du concours et n'était pas un jugement sur la réputation professionnelle, les contributions scientifiques ou l'intention de Xu, selon Gizmodo et ABC News.

Xu a arguementée que l'IA générative n'a été utilisée que pour le post-traitement du film — pour visualiser et distinguer les caractéristiques dans une image en niveaux de gris reconstruite — et non pour inventer le mouvement réel des cils, selon Amateur Photographer et Gizmodo. Nikon a finalement constaté que le traitement ne respectait pas les règles du concours.

Avec Xu disqualifié, la participation originale en deuxième place — une vidéo du chercheur vietnamien Nguyen Nam Nhat montrant un nématode rencontrant un organisme Dileptus unicellulaire — a été promue à la première place, selon l'annonce de Nikon et ABC News. Une vidéo de Benedikt Pleyer montrant des larves de méduses dans des gouttelettes d'eau, à l'origine en troisième place, a conservé son classement.

Un débat récurrent dans les concours de photographie

L'affaire Nikon n'est pas la première fois qu'un grand concours d'imagerie a dû définir où la photographie s'arrête et où la génération par l'IA commence. En 2023, le photographe Boris Eldagsen a remporté la catégorie créative des Sony World Photography Awards avec une image générée par l'IA intitulée «The Electrician», faisant partie d'une série qu'il a appelée «Pseudomnesia», selon The Register.

Eldagsen a refusé le prix de 5 000 US$, l'équipement photographique et le voyage d'exposition qui accompagnaient le prix, affirmant que les images générées par l'IA et la photographie traditionnelle étaient des formes de médias différentes qui ne devraient pas concourir dans le même concours, selon The Register. L'Organisation mondiale de la photographie a retiré sa participation du concours et son exposition après que sa divulgation soit devenue publique.

Amateur Photographer a noté que les différends liés à l'IA ont également touché d'autres compétitions, notamment les Hasselblad Masters de 2026. Nikon a déclaré que les progrès rapides de la technologie d'imagerie et de l'IA avaient créé de nouveaux défis et qu'elle prévoyait de réexaminer ses règles et ses procédures d'évaluation pour les futures participations, selon Gizmodo.