Come un video modificato dall'IA ha vinto il premio Small World in Motion di Nikon e poi lo ha perso

Cosa è successo al concorso di Nikon

Nikon Instruments ha annunciato i vincitori del 16° concorso annuale Small World in Motion di videomicroscopia il 16 settembre 2026. Il primo premio è andato a Ning Xu, ricercatore presso l'Università Tsinghua di Pechino, per un video che mostra le cilia — le strutture simili a peli che spazzano il muco fuori dalle vie aeree umane — che battono anormalmente in un bambino con discinesia ciliare primaria (PCD), una rara condizione genetica, secondo l'annuncio ufficiale di Nikon distribuito tramite PR Newswire. Xu ha utilizzato la microscopia a super-risoluzione diffrattiva e un dispositivo a specchio microdisplay per registrare le cilia a un ingrandimento di 100x mentre limitava l'esposizione alla luce al tessuto vivente, ha detto l'annuncio.

ABC News ha riferito che la vittoria comportava un premio di US$3.000 (circa AU$4.300). Pochi giorni dopo l'annuncio, il video ha attirato l'attenzione di specialisti di microscopia che hanno dichiarato che parti del filmato non corrispondevano alla biologia nota.

Come gli esperti hanno segnalato l'uso dell'IA

Secondo ABC News, il professore associato Edward Phelps dell'università della Florida era tra gli scienziati che hanno pubblicamente messo in discussione il filmato, dicendo che i nuclei cellulari e le cilia sono apparsi e si sono comportati in modi incoerenti con la dimensione e la struttura nota del tessuto delle vie aeree. Membri della comunità di microscopia hanno scritto una lettera aperta chiedendo una revisione esterna, avvertendo che il video rischiava di dare un'immagine fuorviante della PCD, ha riferito ABC News.

Gizmodo ha riferito che alcuni osservatori hanno anche identificato una filigrana digitale SynthID — un marcatore associato al contenuto generato dall'IA — incorporato nel file vincente. Robert Hirst dell'Università di Leicester, che ha studiato la PCD per due decenni, ha detto a Gizmodo che le strutture nel video non assomigliavano al tessuto di pazienti reali con PCD e ha detto che l'episodio aveva colpito i pazienti e i gruppi di supporto che seguivano il caso.

La decisione di Nikon e le conseguenze

Nikon ha rivalutato l'iscrizione vincente e ha consultato il suo pannello di giudici prima di confermare la squalifica il 9 ottobre 2026, aggiungendo che la sentenza rifletteva solo l'idoneità dell'iscrizione secondo le regole della competizione e non era un giudizio sulla reputazione professionale, i contributi scientifici o l'intenzione di Xu, secondo Gizmodo e ABC News.

Xu aveva sostenuto che l'IA generativa era stata utilizzata solo per la post-elaborazione del filmato — per visualizzare e distinguere le caratteristiche in un'immagine ricostruita in scala di grigi — e non per inventare il movimento grezzo delle cilia stesso, secondo Amateur Photographer e Gizmodo. Nikon ha infine scoperto che l'elaborazione non rientrava nelle regole della competizione.

Con Xu squalificato, l'iscrizione originale al secondo posto — un video del ricercatore vietnamita Nguyen Nam Nhat che mostra un nematode che incontra un organismo unicellulare Dileptus — è stato promosso al primo posto, secondo l'annuncio di Nikon e ABC News. Un video di Benedikt Pleyer che mostra larve di meduse in gocce d'acqua, originariamente al terzo posto, ha mantenuto il suo ranking.

Un dibattito ricorrente nei concorsi fotografici

Il caso Nikon non è la prima volta che una grande competizione di imaging ha dovuto definire dove finisce la fotografia e inizia la generazione dell'IA. Nel 2023, il fotografo Boris Eldagsen ha vinto la categoria creativa dei premi Sony World Photography con un'immagine generata dall'IA intitolata "The Electrician", parte di una serie che ha chiamato "Pseudomnesia", ha riferito The Register.

Eldagsen ha rifiutato il premio di US$5.000, l'attrezzatura fotografica e il viaggio alla mostra che accompagnavano il premio, dicendo che le immagini generate dall'IA e la fotografia tradizionale erano forme di media diverse che non dovrebbero competere nello stesso concorso, secondo The Register. L'Organizzazione World Photography ha rimosso la sua iscrizione dalla competizione e dalla sua mostra dopo che la sua divulgazione è diventata pubblica.

Amateur Photographer ha notato che le dispute relative all'IA hanno anche toccato altre competizioni, inclusi i Hasselblad Masters del 2026. Nikon ha detto che i rapidi progressi nella tecnologia di imaging e IA hanno creato nuove sfide e che prevede di riconsiderare le sue regole e procedure di valutazione per le iscrizioni future, secondo Gizmodo.