Hoe een door AI bewerkte video Nikons Small World in Motion-prijs won en deze vervolgens verloor

Wat gebeurde er bij Nikons wedstrijd

Nikon Instruments kondigde de winnaars van de 16e jaarlijkse Small World in Motion-videomicroscopiewedstrijd op 16 september 2026 aan. De hoofdprijs ging naar Ning Xu, onderzoeker aan de Tsinghua-universiteit in Peking, voor een video met cilia — de haarvormige structuren die slijm uit menselijke luchtwegen wegvegen — abnormaal slaand in een kind met primaire ciliaire dyskinesia (PCD), een zeldzame genetische aandoening, volgens Nikons officiële mededeling verspreid via PR Newswire. Xu gebruikte diffractieve super-resolutiemicroscopie en een digitaal micromirror-apparaat om de cilia met 100x vergroting op te nemen en tegelijkertijd de lichtblootstelling van het levende weefsel te beperken, aldus de mededeling.

ABC News meldde dat de overwinning een US$3.000-prijs meebracht (ongeveer AU$4.300). Binnen enkele dagen na de aankondiging kreeg de video kritiek van microscopiespecialisten die zeiden dat delen van het beeldmateriaal niet aansloten bij de bekende biologie.

Hoe experts het AI-gebruik hebben aangemerkt

Volgens ABC News behoorde bijzonder hoogleraar Edward Phelps van een universiteit in Florida tot de wetenschappers die het beeldmateriaal openlijk ter discussie stelden, stellende dat celkernen en cilia op manieren verschenen en zich gedroegen die inconsistent waren met de bekende grootte en structuur van luchtwegweefsel. Leden van de microscopiebeurs schreven een open brief met de vraag om een extern onderzoek, stellende dat de video een misleidend beeld van PCD zou kunnen geven, aldus ABC News.

Gizmodo meldde dat sommige waarnemers ook een SynthID-digitaal watermerk — een merker geassocieerd met door AI gegenereerde inhoud — hebben geïdentificeerd in het winnende bestand. Robert Hirst van de Universiteit van Leicester, die twee decennia lang PCD heeft onderzocht, vertelde Gizmodo dat de structuren in de video niet leken op echt PCD-patiëntenweefsel en zei dat het incident patiënten en ondersteuningsgroepen die de zaak volgen, had getroffen.

Nikons beslissing en de gevolgen

Nikon herbeoordeelde de winnende inzending en raadpleegde zijn jurypenel voordat het de diskwalificatie op 9 oktober 2026 bevestigde en toevoegde dat de uitspraak alleen de geschiktheid van de inzending onder de wedstrijdregels weerspiegelde en geen oordeel was over Xu's professionele reputatie, wetenschappelijke bijdragen of bedoelingen, aldus Gizmodo en ABC News.

Xu had betoogd dat generatieve AI alleen werd gebruikt voor nabewerking van beeldmateriaal — om kenmerken in een gereconstrueerd grijswaardige afbeelding te visualiseren en onderscheiden — en niet om de ruwe ciliaire beweging zelf uit te vinden, aldus Amateur Photographer en Gizmodo. Nikon concludeerde uiteindelijk dat de verwerking niet aan de wedstrijdregels voldeed.

Met Xu gediskwalificeerd, werd de originele tweede plaats — een video van Vietnamese onderzoeker Nguyen Nam Nhat die een rondworm toont die een eencellig Dileptus-organisme tegenkomt — bevorderd naar eerste plaats, aldus Nikons aankondiging en ABC News. Een video van Benedikt Pleyer met zeearven-larven in waterdruppels, oorspronkelijk derde plaats, behield zijn rangschikking.

Een terugkerend debat in fotografiewedstrijden

De Nikon-zaak is niet de eerste keer dat een grote afbeeldingswedstrijd moest bepalen waar fotografie eindigt en AI-generatie begint. In 2023 won fotograaf Boris Eldagsen de creatieve categorie van de Sony World Photography Awards met een door AI gegenereerde afbeelding getiteld "The Electrician", onderdeel van een serie die hij "Pseudomnesia" noemde, aldus The Register.

Eldagsen weigerde de US$5.000-prijs, fotoapparatuur en tentoonstellingsreis die bij de prijs hoorden, stellende dat door AI gegenereerde afbeeldingen en traditionele fotografie verschillende mediavormen waren die niet in dezelfde wedstrijd moeten concurreren, aldus The Register. De World Photography Organisation verwijderde zijn inzending uit de wedstrijd en de tentoonstelling nadat zijn openbaarmakingen openbaar werden.

Amateur Photographer merkte op dat AI-gerelateerde geschillen ook andere wedstrijden hebben aangeraakt, inclusief de 2026 Hasselblad Masters. Nikon zei dat snelle vorderingen in afbeeldings- en AI-technologie nieuwe uitdagingen hebben opgeleverd en dat het van plan is zijn regels en evaluatieprocedures voor toekomstige inzendingen opnieuw te overwegen, aldus Gizmodo.