Sette antiche civiltà africane e l'eredità che hanno lasciato

La storia precoloniale dell'Africa include stati che regolavano l'Egitto, controllavano gli approvvigionamenti aurici globali e costruivano monumenti in pietra senza malta. I sette regni di seguito sono ordinati per la portata geografica ed economica che gli storici attribuiscono loro al loro apice, da un rivale dell'Egitto faraonico a una corte reale dell'Africa occidentale la cui arte in bronzo viene ancora oggi restituita dai musei occidentali.

1. Il Regno di Kush (ca. 1069 a.C.–350 d.C.)

Centrato in Nubia lungo il Nilo nell'odierno Sudan, Kush regnò sullo stesso Egitto come 25ª Dinastia a partire da circa 750 a.C., secondo National Geographic. Le fonti divergono su quando quel dominio terminò: la World History Encyclopedia data la caduta della dinastia al 666 a.C., mentre National Geographic fornisce il 656 a.C. Il re Piye conquistò l'Egitto intorno al 730 a.C., secondo National Geographic. Dopo che Napata fu saccheggiata intorno al 590 a.C., la capitale si trasferì a Meroë, dove il regno costruì più di 200 piramidi — più piramidi di tutta l'Egitto, secondo National Geographic — prima di crollare intorno al 350 d.C. sotto la pressione di un'invasione aksumita e dell'esaurimento delle risorse, secondo National Geographic e la World History Encyclopedia.

2. Il Regno di Aksum (1º–8º secolo d.C.)

Con base nell'odierna Etiopia ed Eritrea, Aksum controllava il commercio del Mar Rosso di oro e avorio, servendo come collegamento tra l'Europa e l'Estremo Oriente, secondo HISTORY. Nel 4º secolo adottò il cristianesimo, secondo HISTORY. I suoi sovrani eressero stele di granito monolitiche per contrassegnare le tombe reali; un tale obelisco, costruito intorno al 327 d.C., si erge circa 21 metri (70 piedi) in alto ed è scolpito per assomigliare a un edificio a nove piani, secondo le Nazioni Unite. Fu rimosso dall'Etiopia nel 1937 e non fu restituito e rieretto ad Aksum fino al 2008, un progetto completato dall'UNESCO, secondo le Nazioni Unite.

3. Cartagine (ca. 9º secolo a.C.–146 a.C.)

Fondata sulla costa nordafricana nell'odierna Tunisia, Cartagine si trasformò in una potenza marittima che dominava il commercio di tessuti, oro, argento e rame, secondo HISTORY. Al suo apice la capitale ospitava quasi 500.000 persone. Cartagine fu distrutta da Roma nel 146 a.C. alla fine delle Guerre Puniche.

4. L'Impero del Mali (ca. 1240–16º secolo)

Sundiata Keita fondò l'Impero del Mali intorno al 1240 dopo aver sconfitto il regno Sosso, secondo la World History Encyclopedia, che descrive lo stato risultante come una delle maggiori potenze africane subsahariane del suo tempo. Sotto Mansa Musa (1312–1337), la ricchezza del Mali divenne proverbiale in Europa e Medio Oriente: il suo pellegrinaggio del 1324 al Cairo avrebbe causato un crollo del prezzo dei lingotti d'oro della regione di circa il 20 percento, secondo la World History Encyclopedia. Il patrocinio di Mansa Musa trasformò anche Timbuktu in un centro di commercio e di erudizione islamica; HISTORY cita stime secondo cui il complesso Sankore alla fine conteneva circa 700.000 manoscritti. L'impero si frammentò durante la seconda metà del 15º secolo a causa di guerre civili e dell'ascesa di Songhai, che aveva conquistato la maggior parte dei restanti territori del Mali entro il 1468, secondo la World History Encyclopedia.

5. L'Impero Songhai (15º secolo–fine 16º secolo)

Songhai si formò nel 15º secolo dai precedenti territori del Mali e divenne più grande dell'Europa occidentale, estendendosi su parti di circa una dozzina di paesi moderni, secondo HISTORY. Sotto Askia Muhammad I all'inizio del 16º secolo, l'impero costruì un sistema burocratico che divideva il suo territorio in province amministrate da governatori e istituì centinaia di scuole islamiche a Timbuktu, secondo HISTORY. Crollò alla fine del 1500 dopo la guerra civile e i conflitti interni che lo lasciarono aperto all'invasione da parte del Sultano del Marocco, secondo HISTORY.

6. Grande Zimbabwe (ca. 1100–1550 d.C.)

Costruita dai popoli che parlavano shona nell'odierno Zimbabwe, la città prosperò tra circa il 1300 e il 1450 d.C., secondo la World History Encyclopedia. Il suo Grande Recinto ha muri di granito fino a 5,5 metri di spessore e 9,7 metri di altezza, assemblati senza malta. Al suo apice la città potrebbe aver ospitato circa 18.000 persone e commerciò oro, avorio e rame con porti dell'Oceano Indiano come Kilwa e Sofala, ricevendo in cambio porcellana cinese e ceramiche persiane, secondo la World History Encyclopedia. L'UNESCO ha iscritto il sito nel 1986 come Patrimonio dell'Umanità. La civiltà declinò nel 15º secolo, secondo quanto riferito dopo aver esaurito i depositi auriferi locali, e il suo popolo migrò a nord per fondare il regno Mutapa.

7. Il Regno di Benin (ca. 13º secolo–1897)

Nell'odierna Nigeria meridionale, il Regno di Benin era governato da un Oba (re) la cui corte deteneva un monopolio reale sulla fusione del bronzo, eseguito da gilde di specialisti utilizzando la tecnica della cera persa, secondo una storia compilata dal Museum of African Art (momaa.org). I commercianti portoghesi arrivarono negli anni 1480 e commerciavano con Benin per secoli. Ciò terminò nel febbraio 1897, quando una forza navale britannica invase dopo l'uccisione di una delegazione britannica, bruciò Benin City e saccheggiò circa 5.000 placche di bronzo, intagli d'avorio e oggetti cerimoniali, che furono dispersi in più di 165 musei in tutto il mondo, secondo momaa.org. La rimpatriazione si è accelerata dal 2022, quando la Germania ha trasferito più di 1.100 bronzi alla Nigeria; il National Museum of African Art dello Smithsonian ha successivamente annunciato il ritorno di più di 39 bronzi secondo una nuova politica di restituzione etica, mentre il British Museum non ha restituito la sua collezione, secondo momaa.org.

Perché questi dati vengono confrontati

Il criterio di classificazione è la portata territoriale ed economica al culmine di ogni civiltà, come descritto nelle fonti sopra — non i successivi giudizi dell'era coloniale sulla storia del continente.