L'antica Roma: governo, società ed eredità spiegate

Il sistema politico di Roma si evolse nel corso di circa dodici secoli, passando da un regno che la World History Encyclopedia data al 750–510 a.C., attraverso una repubblica dal 510 al 27 a.C., a un impero che governava il mondo mediterraneo e gran parte dell'Europa occidentale, secondo la World History Encyclopedia. Le istituzioni che i Romani costruirono per amministrare quello stato, e l'ordine sociale rigoroso in cui vivevano, lasciarono tracce nel diritto, nella lingua e nella politica che sono ancora visibili oggi.

Dai re ai consoli: come Roma si governava

Durante il periodo del Regno (750–510 a.C.), Roma era governata da sette re consigliati da un Senato di circa 100 membri, secondo la World History Encyclopedia. Dopo l'abbattimento della monarchia, la Repubblica divise il potere tra tre organismi: magistrati eletti, il Senato e assemblee popolari.

Due consoli, eletti annualmente, fungevano da principali dirigenti della Repubblica. Comandavano gli eserciti e presiedevano il Senato, ma ognuno poteva opporre il veto alle decisioni dell'altro, secondo la World History Encyclopedia. I consolati e altre cariche erano inizialmente riservati ai patrizi, la classe superiore ereditaria; i plebei divennero idonei al consolato nel 367 a.C., e dal 342 a.C. uno dei due consoli doveva essere un plebeo.

Il Senato stesso non aveva il potere formale di approvare leggi. Invece, controllava la politica estera, le finanze dello stato e le questioni religiose, e la sua composizione – composta da ex magistrati – crebbe sostanzialmente nel corso del tempo. Le leggi erano emanate da assemblee popolari, tra cui la Comitia Centuriata basata sulla ricchezza e il Concilium Plebis, un'assemblea plebea istituita nel 494 a.C., i cui tribuni eletti potevano opporre il veto alle decisioni che interessavano i cittadini ordinari.

I numeri sopra riportati dalla World History Encyclopedia mostrano come la dimensione del Senato cambiò durante le turbolenze politiche prima che Augusto lo fissasse a circa 600 una volta iniziato l'Impero. Con il consolidamento del potere di Augusto nel 27 a.C., le assemblee popolari smisero largamente di funzionare e il Senato divenne un organismo principalmente cerimoniale che ratificava le decisioni prese dall'imperatore.

Una società rigidamente stratificata

La società romana era organizzata in cinque ampie classi entro la fine di quello che gli storici chiamano il Conflitto degli Ordini, una lotta per i diritti politici che durò all'incirca dal 500 al 287 a.C., secondo l'articolo della World History Encyclopedia sulla società romana: patrizi, equites (una classe di cavalieri, commercianti e proprietari terrieri), plebei, liberti e schiavi.

• Patrizi: un'aristocrazia ereditaria che inizialmente monopolizzava il Senato e le magistrature.
• Equites: originariamente cavalleria montata, poi una classe commerciale e bancaria; una legge dell'era 218 a.C. vietava ai senatori stessi il commercio.
• Plebei: la maggior parte dei cittadini, inclusi contadini, artigiani e professionisti, che ottennero il diritto di sposarsi con i patrizi nel 445 a.C. e protezioni legali attraverso le Dodici Tavole del 449 a.C.
• Liberti: ex schiavi che ottennero la cittadinanza ma erano esclusi dal tenere incarichi politici; i loro figli avevano diritti di cittadinanza completi.
• Schiavi: persone prive di diritti legali, ottenute attraverso la guerra, il traffico di schiavi o il debito; alcuni ricchi possidenti ne tenevano fino a 1.000.

Le donne stavano al di fuori di questa gerarchia maschile. Secondo la World History Encyclopedia, le donne romane rimanevano legalmente soggette ai loro padri anche dopo il matrimonio, non potevano ricoprire incarichi politici e perdevano automaticamente la custodia dei figli in caso di divorzio – sebbene potessero avviare il divorzio e gestire il patrimonio indipendentemente.

L'influenza duratura sulla civiltà occidentale

L'eredità istituzionale più evidente di Roma è quella legale. L'imperatore bizantino Giustiniano I ordinò la compilazione del Corpus Juris Civilis, pubblicato tra il 529 e il 534 d.C., riunendo leggi imperiali, scritti di giuristi e un manuale di diritto in un unico codice, secondo un corso di storia di Lumen Learning. Quel testo in seguito divenne la base del diritto nelle giurisdizioni di diritto civile dell'Europa continentale, e influenzò anche il diritto canonico della Chiesa Cattolica, afferma il corso.

Il secondo grande lascito di Roma è linguistico. Il latino quotidiano parlato da soldati, commercianti e coloni si evolse, dopo la frammentazione dell'impero, nelle lingue romanze tra il 6º e il 9º secolo circa, secondo WorldAtlas. WorldAtlas conta 23 lingue romanze oggi, con le cinque più grandi – spagnolo, portoghese, francese, italiano e rumeno – che hanno complessivamente 955 milioni di madrelingua secondo la sua stima.

Il vocabolario politico e i meccanismi della Repubblica persisterono anche: il veto reciproco tra i consoli, la divisione del potere tra organismi distinti e la rappresentanza attraverso tribuni eletti sono spesso citati come precursori dei sistemi di pesi e contrappesi adottati da successive repubbliche. Roma stessa, tuttavia, non era mai una democrazia nel senso moderno – il potere di voto nelle sue assemblee era ponderato verso i cittadini più ricchi, e i diritti politici completi non si estesero mai alle donne o agli schiavi.