Onderzoeken uit 2026 suggereren dat processen van de ziekte van Alzheimer mogelijk buiten het brein beginnen

Vier aparte onderzoeken, één gemeenschappelijk signaal

De ziekte van Alzheimer is lang bestudeerd als een hersenziekte, gericht op de opstapeling van amyloïde-betaplaques en tauverstrengeling in neuronen. Gedurende 2026 rapporteerden vier onafhankelijke onderzoeksteams in de Verenigde Staten en Denemarken bevindingen die in een ander richting wijzen: sommige van de biologische processen geassocieerd met de ziekte lijken buiten het brein te beginnen, of tonen op zijn minst hun vroegste tekenen buiten het brein.

De teams werkten afzonderlijk, met verschillende methoden — genetische databases, muismodellen, menselijk dikkedarmweefsel en in het lab gekweekte darmorganoïden — en onderzochten verschillende organen. Samen beschrijven hun resultaten een patroon waarin de darm, lymfklieren, huid, longen en circulerende immuuncellen ziektegebonden veranderingen vertonen voor of samen met de hersenveranderingen waar artsen traditioneel naar zoeken.

De darm en de darmbarrière

Onderzoekers aan het Arizona State University-Banner Neurodegenerative Disease Research Center vergeleken dikkedarmweefsel verkregen bij autopsie van Alzheimer-patiënten met weefsel van cognitief gezonde personen, volgens bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Alzheimer's & Dementia en bekendgemaakt door Arizona State University op 16 januari 2026. Het team, onder leiding van Diego Mastroeni, vond verzwakte immuunproteïnen en verminderde niveaus van proteïnen betrokken bij zenuwcelcommunicatie in het darmweefsel van Alzheimer-patiënten, samen met hoger amyloïde-beta 42 en verschuivingen in darmbacteriën, inclusief toenames van Christensenellaceae en Desulfovibrio.

Een afzonderlijk onderzoek aan de University of Miami Miller School of Medicine, onder leiding van Helen Bramlett en Nadine Kerr, kweekte darmorganoïden — kleine in het lab vervaardigde modellen van darmweefsel — uit preklinische Alzheimer-modellen. Gepubliceerd in het tijdschrift Aging and Disease op 23 juli 2026, vond het onderzoek darmbarrière-afbraak, ontsteking en ophoping van amyloïde-beta en gefosforyleerd tau in de organoïden voor de leeftijd waarop neurologische symptomen typisch optreden. Bramlett, senior auteur van het onderzoek, beschreef het feit dat darmbariière-problemen eerder optraden dan geheugen- of denkgebreken als een opmerkelijke bevinding van het werk.

Immuuncellen geactiveerd in lymfklieren, niet in het brein

Bij Washington University School of Medicine bestudeerde een team onder leiding van David M. Holtzman, met Hao Hu als eerste auteur en Jason Ulrich als co-senior auteur, muizen genetisch gemodificeerd om tauverstrengeling en neurodegeneratie te ontwikkelen. Gepubliceerd op 3 september 2026 in Nature Neuroscience, vond het onderzoek dat dendritische cellen in lymfklieren buiten het brein CD8 T-cellen voorbereiden die vervolgens naar het brein reizen en bijdragen aan schade. Toen de onderzoekers dendritische cellen uit de lymfklieren verwijderden, daalden verhoogde T-celaantallen in het brein sterk, nam hersenschade af, en behielden de muizen meer cognitief vermogen — hoewel de hoeveelheid tauverstrengeling-ophoping hetzelfde bleef.

Een genoom-breed signaal, jaren voor symptomen

Een vierde project, onder leiding van Cesar Cunha aan het Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research in Denemarken, hanteerde een genetische benadering. Het team vergeleek genetische gegevens van ongeveer 85.000 Alzheimer-patiënten en 485.000 controles afkomstig uit de European Alzheimer and Dementia Biobank, en onderzocht activiteit van ongeveer 1.000 Alzheimer-risicogens in bijna 5 miljoen enkele cellen verspreid over 40 lichaamsregio's en 100 hersenregio's. De sterkste activiteit van deze risicogens werd niet in het brein gevonden, maar in de huid, longen, spijsverteringsstelsel, milt en circulerende immuuncellen, met piekwaarden toen proefpersonen ongeveer 55 tot 60 jaar oud waren. Cunha zei bijvoorbeeld dat een belangrijke ontstekingsgebeurtenis in iemands late vijftig — zoals een virale longinfectie — processen zou kunnen starten die slechts 20 tot 30 jaar later als dementie zichtbaar worden. Deze studie werd als preprint op medRxiv geplaatst en is nog niet voltooid formele peer review.

Waarom dit belangrijk is voor toekomstige behandelingen

Geen van de vier onderzoeken stelt dat amyloïdeplaques en tauverstrengeling in het brein niet langer relevant zijn voor de ziekte van Alzheimer. In plaats daarvan suggereren ze dat aanvullende, meetbare processen in de darm, immuunstelsel en lymfklieren kunnen bijdragen aan hoe de ziekte zich ontwikkelt en vordert. Het muis-experiment van Washington University is tot nu toe het duidelijkste behandelsingaal: het blokkeren van immuunactivering in lymfklieren — weefsel dat gemakkelijker bereikbaar is dan het brein, dat wordt beschermd door de bloed-hersenbarrière — verminderde hersenschade en behield cognitieve functie in muizen zonder te veranderen hoeveel tau was opgehoopt.

Onderzoekers van de vier teams waarschuwen dat het merendeel van de bevindingen afkomstig is van muismodellen, weefselmonsters of een genetische dataset in plaats van klinische onderzoeken bij mensen, en het Deense genetische onderzoek is nog niet volledig gekeurd. Geen van de papers beschrijft een kant-en-klaar diagnostische test of therapie voor menselijke patiënten.

• Vier onafhankelijke onderzoeken uit 2026 vonden aan Alzheimer gerelateerde biologische veranderingen in de darm, lymfklieren, huid, longen en immuuncellen.
• Een Deens genetisch onderzoek vond de sterkste activiteit van Alzheimer-risicogens buiten het brein, met piekwaarden rond 55-60 jaar, tientallen jaren voor typische symptoomstart.
• Een muisonderzoek van Washington University toonde aan dat blokkering van immuuncelactivering in lymfklieren hersenschade verminderde en cognitie behield zonder tauverstrengeling te verminderen.
• Darm- en darmafkomstige organoïdonderzoeken van Arizona State University en University of Miami vonden darmbarrière-schade en ontsteking voor neurologische symptomen die typisch optreden.
• Onderzoekers benadrukken dat dit vroeg-stadium bevindingen zijn van muizen, weefselmonsters en een preprint, geen nieuwe diagnostische test of behandeling voor mensen.