Nobelprijs voor Natuurkunde 2026 gaat naar Francis Halzen voor kosmische neutrino-ontdekking

De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen kondigde op 6 oktober 2026 aan dat Francis Halzen de Nobelprijs voor Natuurkunde had gewonnen, waardoor hij dit jaar de enige ontvanger werd. Volgens Fermilab News erkende de officiële onderscheiding zijn doorslaggevende bijdragen aan het IceCube-neutrinoobservatorium en de ontdekking van hoogenergetische neutrino's van astrofysische oorsprong.

De aankondiging werd gedaan in Stockholm door Ellen Moons, secretaris-generaal van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen, volgens NBC News. De prijs gaat gepaard met een bedrag van 12 miljoen Zweedse kronen, ongeveer 1,2 miljoen dollar, volgens hetzelfde rapport.

Wie is Francis Halzen

Halzen is sinds 1972 lid van de faculteit Natuurkunde aan de Universiteit van Wisconsin–Madison en fungeert als projectleider van het IceCube-neutrinoobservatorium, volgens de aankondiging van UW–Madison.

Het idee: Antarctic ijs omzetten in een telescoop

Volgens Fermilab News bedacht Halzen in 1988 de benadering om lichtsensoren diep in Antarctic ijs in te bedden om de zwakke flitsen van Cherenkov-licht op te vangen die ontstaan wanneer neutrino's met ijs-kernen botsen. Dit concept groeide uit tot het IceCube-neutrinoobservatorium, een kubieke kilometer grote detector onder de Zuidpool die rond 2011 werd voltooid, volgens UW–Madison en Fermilab.

Nobelcomitélid Eva Olsson zei, volgens NBC News, dat Halzen inzag dat het ijs op de Zuidpool kon worden gebruikt om deze neutrinoboodschappers uit de kosmos waar te nemen. Voorzitter van het Nobelcomité Mark Pearce zei, volgens Fermilabs verslag, dat Halzen een internationaal team van onderzoekers en ingenieurs leidde dat het instrument bouwde, stellende dat Halzens volharding en wetenschappelijke visie een nieuw type astronomie mogelijk maakten.

Waarom hoogenergetische neutrino's belangrijk zijn

Neutrino's zijn vrijwel massaloze, elektrisch neutrale deeltjes die materie en ruimte grotendeels ongehinderd doordringen, wat hen in staat stelt informatie van verre kosmische gebeurtenissen over te brengen zonder te worden afgebogen of geabsorbeerd, volgens Wikipedias artikel over neutrino-astronomie. IceCube detecteerde in 2013 de eerste hoogenergetische neutrino's afkomstig van buiten het zonnestelsel, een mijlpaal die UW–Madison beschrijft als de fundamentele ontdekking van het observatorium.

In juli 2018 kondigde IceCube aan dat het een hoogenergetisch neutrino dat in september 2017 werd gedetecteerd, had getraceerd naar een flitsende blazar bekend als TXS 0506+056, volgens Wikipedias artikel over neutrino-astronomie en UW–Madisons verslag van de geschiedenis van het observatorium. De bevinding toonde aan hoe waarnemingen van neutrino's licht- en zwaartekrachtsgolfwaarnemingen van dezelfde kosmische bron kunnen aanvullen, een benadering die wordt beschreven als multi-messenger-astronomie, volgens hetzelfde Wikipediaartikel. IceCube heeft sindsdien in 2022 bewijs gemeld met betrekking tot een verre melkweg en in 2023 met betrekking tot het vlak van de Melkweg, volgens UW–Madison.

Reacties en wat volgt

Via telefoon bereikt in Italië, zei Halzen, volgens NBC News, dat de erkenning als een verrassing kwam en dat hij het niet had verwacht, en voegde eraan toe dat hij hoopte dat het zou helpen een in afwachting zijnde onderzoeksvoorstel goed te keuren. Michael Moloney, CEO van het American Institute of Physics, werd door NBC News geciteerd als beschrijvende IceCube als een nieuwe manier om het universum te begrijpen die niet eerder bestond.

UW–Madison zei dat Halzen de zesde natuurkundige met betrekking tot de universiteit is die een Nobelprijs wint en insgesamt zijn 23e Nobelprijswinnaar. Fermilab, dat de Long-Baseline Neutrino Facility huisvest, feliciteerde en merkte op dat zijn Deep Underground Neutrino Experiment meer dan 200 onderzoeksinstellingen wereldwijd omvat.