Les études de 2026 suggèrent que les processus de la maladie d'Alzheimer pourraient commencer en dehors du cerveau

Quatre études séparées, un signal commun

La maladie d'Alzheimer a longtemps été étudiée comme un trouble cérébral, centré sur l'accumulation de plaques d'amyloïde-bêta et d'enchevêtrements de tau à l'intérieur des neurones. Au cours de 2026, quatre équipes de recherche indépendantes aux États-Unis et au Danemark ont signalé des résultats pointant dans une direction différente : certains des processus biologiques associés à la maladie semblent commencer, ou du moins montrer leurs premiers signes, en dehors du cerveau.

Les équipes ont travaillé séparément, en utilisant des méthodes différentes — bases de données génétiques, modèles murins, tissu du côlon humain et organoides intestinaux cultivés en laboratoire — et ont examiné différents organes. Ensemble, leurs résultats décrivent un schéma dans lequel l'intestin, les ganglions lymphatiques, la peau, les poumons et les cellules immunitaires circulantes montrent des changements liés à la maladie avant ou aux côtés des changements cérébraux que les médecins recherchent traditionnellement.

L'intestin et la barrière intestinale

Des chercheurs du Centre de recherche sur les maladies neurodégénératives de l'Arizona State University-Banner ont comparé le tissu du côlon prélevé lors d'autopsies de patients atteints d'Alzheimer avec le tissu de personnes cognitivement saines, selon les résultats publiés dans la revue Alzheimer's & Dementia et détaillés par l'Arizona State University le 16 janvier 2026. L'équipe, dirigée par Diego Mastroeni, a trouvé des protéines immunitaires affaiblies et des niveaux réduits de protéines impliquées dans la communication des cellules nerveuses dans le tissu intestinal des patients atteints d'Alzheimer, aux côtés d'une amyloïde-bêta 42 plus élevée et de changements dans les bactéries intestinales, incluant des augmentations de Christensenellaceae et Desulfovibrio.

Une étude séparée à la Faculté de médecine Miller de l'Université de Miami, dirigée par Helen Bramlett et Nadine Kerr, a cultivé des organoides intestinaux — de petits modèles créés en laboratoire de tissu intestinal — à partir de modèles précliniques d'Alzheimer. Publiée dans la revue Aging and Disease le 23 juillet 2026, l'étude a trouvé une rupture de la barrière intestinale, une inflammation et une accumulation d'amyloïde-bêta et de tau phosphorylé dans les organoides avant l'âge auquel les symptômes neurologiques apparaissent généralement. Bramlett, auteur principal de l'étude, a décrit le fait que les problèmes de barrière intestinale sont apparus avant les déficits de mémoire ou de réflexion comme une découverte notable du travail.

Les cellules immunitaires activées dans les ganglions lymphatiques, pas dans le cerveau

À la Faculté de médecine de l'Université de Washington, une équipe dirigée par David M. Holtzman, avec Hao Hu comme premier auteur et Jason Ulrich comme coauteur principal, a étudié des souris génétiquement modifiées pour développer des enchevêtrements de tau et une neurodégénérescence. Publiée le 3 septembre 2026 dans Nature Neuroscience, l'étude a découvert que les cellules dendritiques dans les ganglions lymphatiques en dehors du cerveau préparent les cellules T CD8 qui se déplacent ensuite dans le cerveau et contribuent aux dommages. Lorsque les chercheurs ont retiré les cellules dendritiques des ganglions lymphatiques, les nombres élevés de cellules T dans le cerveau ont chuté considérablement, les dommages cérébraux ont diminué, et les souris ont conservé plus de capacités cognitives — même si la quantité d'accumulation d'enchevêtrements de tau est restée la même.

Un signal génomique, des années avant les symptômes

Un quatrième projet, dirigé par Cesar Cunha au Centre de recherche métabolique fondamentale de la Fondation Novo Nordisk au Danemark, a adopté une approche génétique. L'équipe a comparé les données génétiques d'environ 85 000 patients atteints d'Alzheimer et 485 000 témoins tirés de la Biothèque européenne d'Alzheimer et de démence, et a examiné l'activité d'environ 1 000 gènes de risque de l'Alzheimer dans environ 5 millions de cellules individuelles couvrant 40 régions du corps et 100 régions cérébrales. L'activité la plus forte de ces gènes de risque a été trouvée non pas dans le cerveau mais dans la peau, les poumons, le système digestif, la rate et les cellules immunitaires circulantes, culminant lorsque les sujets avaient environ 55 à 60 ans. Cunha a dit, par exemple, qu'un événement inflammatoire important dans la fin cinquantaine d'une personne — comme une infection pulmonaire virale — pourrait déclencher des processus qui ne deviennent visibles comme une démence que 20 à 30 ans plus tard. Cette étude a été affichée comme une prépublication sur medRxiv et n'a pas encore complété l'examen par les pairs formels.

Pourquoi cela compte pour le traitement futur

Aucune des quatre études ne prétend que les plaques d'amyloïde et les enchevêtrements de tau à l'intérieur du cerveau ne sont plus pertinents pour la maladie d'Alzheimer. Au lieu de cela, elles suggèrent que des processus mesurables supplémentaires dans l'intestin, le système immunitaire et les ganglions lymphatiques peuvent contribuer à la façon dont la maladie se développe et progresse. L'expérience sur les souris de l'Université de Washington est le signal de traitement le plus clair jusqu'à présent : le blocage de l'activation immunitaire dans les ganglions lymphatiques — un tissu plus facile à atteindre que le cerveau, qui est protégé par la barrière hémato-encéphalique — a réduit les dommages cérébraux et préservé la fonction cognitive chez les souris sans modifier la quantité de tau accumulée.

Les chercheurs des quatre équipes mettent en garde : la plupart des résultats proviennent de modèles murins, d'échantillons de tissu ou d'un ensemble de données génétiques plutôt que d'essais cliniques chez les humains, et l'étude génétique danoise n'a pas encore complété l'examen par les pairs formel. Aucun des articles ne décrit un test diagnostique prêt à l'emploi ou une thérapie pour les patients humains.

• Quatre études indépendantes de 2026 ont trouvé des changements biologiques liés à la maladie d'Alzheimer dans l'intestin, les ganglions lymphatiques, la peau, les poumons et les cellules immunitaires.
• Une étude génétique danoise a trouvé l'activité la plus forte des gènes de risque de l'Alzheimer en dehors du cerveau, culminant autour de 55-60 ans, des décennies avant l'apparition typique des symptômes.
• Une étude sur les souris de l'Université de Washington a montré que le blocage de l'activation des cellules immunitaires dans les ganglions lymphatiques a réduit les dommages cérébraux et préservé la cognition sans réduire les enchevêtrements de tau.
• Les études de tissu intestinal et d'organoides dérivés de l'intestin de l'Université d'État de l'Arizona et de l'Université de Miami ont trouvé des dommages à la barrière intestinale et une inflammation avant l'apparition typique des symptômes neurologiques.
• Les chercheurs soulignent qu'il s'agit de découvertes préliminaires de souris, d'échantillons de tissu et d'une prépublication, et non d'un nouveau test de diagnostic ou d'un traitement pour les humains.