Le Prix Nobel de physique 2026 va à Francis Halzen pour la découverte de neutrinos cosmiques

L'Académie royale suédoise des sciences a annoncé le 6 octobre 2026 que Francis Halzen avait remporté le Prix Nobel de physique, devenant le seul lauréat cette année. Selon Fermilab News, la citation officielle a reconnu ses contributions décisives à l'Observatoire de neutrinos IceCube et à la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique.

L'annonce a été faite à Stockholm par Ellen Moons, secrétaire générale de l'Académie royale suédoise des sciences, selon NBC News. Le prix s'accompagne d'une dotation de 12 millions de couronnes suédoises, environ 1,2 million de dollars, selon le même rapport.

Qui est Francis Halzen

Halzen est membre de la faculté de physique de l'Université du Wisconsin–Madison depuis 1972 et est l'investigateur principal de l'Observatoire de neutrinos IceCube, selon l'annonce de l'Université du Wisconsin–Madison.

L'idée : transformer la glace antarctique en télescope

Selon Fermilab News, Halzen a conçu en 1988 l'approche consistant à incorporer des capteurs lumineux dans la glace antarctique pour détecter les faibles éclats de lumière Cherenkov produits lorsque les neutrinos entrent en collision avec les noyaux de glace. Ce concept a évolué pour devenir l'Observatoire de neutrinos IceCube, un détecteur d'un kilomètre cube enterré sous le Pôle Sud et achevé vers 2011, selon l'Université du Wisconsin–Madison et Fermilab.

Eva Olsson, membre du Comité Nobel, a déclaré, selon NBC News, que Halzen avait reconnu que la glace au Pôle Sud pourrait être utilisée pour observer ces messagers de neutrinos du cosmos. Le président du Comité Nobel, Mark Pearce, a déclaré, selon le compte rendu de Fermilab, que Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui ont construit l'instrument, attribuant à la persévérance et à la vision scientifique de Halzen le mérite d'avoir permis un nouveau type d'astronomie.

Pourquoi les neutrinos de haute énergie sont importants

Les neutrinos sont des particules presque sans masse et électriquement neutres qui traversent la matière et l'espace pratiquement sans entrave, ce qui leur permet de transporter l'information d'événements cosmiques lointains sans être déviés ou absorbés, selon l'entrée de Wikipedia sur l'astronomie des neutrinos. IceCube a détecté les premiers neutrinos de haute énergie provenant de l'extérieur du système solaire en 2013, un jalon que l'Université du Wisconsin–Madison décrit comme la découverte fondatrice de l'observatoire.

En juillet 2018, IceCube a annoncé qu'il avait retracé un neutrino de haute énergie détecté en septembre 2017 jusqu'à un blazar brillant connu sous le nom de TXS 0506+056, selon l'entrée de Wikipedia sur l'astronomie des neutrinos et le compte rendu de l'Université du Wisconsin–Madison sur l'historique de l'observatoire. La découverte a montré comment les observations de neutrinos peuvent compléter les observations basées sur la lumière et les ondes gravitationnelles de la même source cosmique, une approche décrite comme l'astronomie multi-messagers, selon la même entrée de Wikipedia. IceCube a depuis rapporté des preuves liées à une galaxie lointaine en 2022 et au plan de la Voie lactée en 2023, selon l'Université du Wisconsin–Madison.

Réactions et suite des événements

Contacté par téléphone en Italie, Halzen a déclaré, selon NBC News, que la reconnaissance lui avait surpris et qu'il ne l'attendait pas, en ajoutant qu'il espérait que cela aiderait à faire approuver une proposition de recherche en attente. Michael Moloney, PDG de l'Institut américain de physique, a été cité par NBC News comme décrivant IceCube comme une nouvelle façon de comprendre l'univers qui n'existait pas avant.

L'Université du Wisconsin–Madison a déclaré que Halzen est le sixième physicien associé à l'université à remporter un Prix Nobel et son 23e lauréat Nobel au total. Fermilab, qui accueille l'installation de neutrinos à longue ligne de base, a présenté ses félicitations et a noté que son expérience de neutrinos souterrains profonds implique plus de 200 institutions de recherche dans le monde.