RAF-straaljagers melden twee near-misses met ongeïdentificeerde drones boven de Noordzee

Twee ongeïdentificeerde voorwerpen kwamen dicht genoeg in de buurt van vliegtuigen van de Royal Air Force tijdens trainingsvluchten boven de Noordzee in februari 2026 om te worden geregistreerd als near-miss-incidenten, volgens incidentrapporten die door Britse media werden onderzocht. Piloten beschreven het ene voorwerp als een mogelijke drone die ruwweg 100 tot 150 voet overhead passeerde, en een tweede als een donker, rond voorwerp dat ongeveer 200 tot 300 voet boven een Typhoon-straaljager passeerde.

Wat gebeurde er en wanneer

Het eerste incident vond plaats op 18 februari 2026 voor de kust van Cromer, Norfolk, tijdens een luchtbijvulkingoefening. Een RAF Airbus Voyager-tanker was een Typhoon-straaljager aan het bijvullen op ongeveer 17.000 voet toen een ongeïdentificeerd voorwerp dicht overhead passeerde. De piloot van de tanker zond via radio luchtverkeersleiding in om een mogelijke drone te melden, beschrijvend het als klein en van oost naar west reizend. De piloot duckte zich naar verluidt instinctief en zei later dat positieve identificatie onmogelijk was, wat de mogelijkheid opwerpt dat het voorwerp een ballon of vergelijkbaar artikel kon zijn.

Het tweede incident vond plaats op 23 februari 2026 ongeveer 30 mijl voor de kust van Humberside, tijdens een gesimuleerde dogfight. Een Typhoon-piloot meldde een donker, rond voorwerp dat ongeveer 200 tot 300 voet boven het vliegtuig passeerde op ongeveer 12.500 voet. De radarcontroller zond het rapport door, dat uiteindelijk naar de politie van North Yorkshire werd doorgestuurd.

Waarom de hoogte belangrijk is

Burgerdrones in het Verenigd Koninkrijk zijn wettelijk beperkt tot een maximale hoogte van 400 voet. Beide voorwerpen werden gemeld op hoogtes die vele malen boven die limiet lagen — een schatting plaatst het Cromer-voorwerp op ongeveer 17.000 voet, meer dan 40 keer de wettelijke limiet voor commerciële drones. Geen van beide voorwerpen werd gedetecteerd op primaire radar, volgens de rapporten.

Wat zeggen de RAF en het MoD

De interne beoordeling van de RAF concludeerde naar verluidt dat beide piloten onder de gegeven omstandigheden passend hebben gehandeld. Een woordvoerder van het Ministerie van Defensie reageerde niet op de twee specifieke incidenten, maar zei dat de verhoogde waakzaamheid van het departement en verbeterde detectiecapaciteiten het vermogen hadden vergroot om mogelijke droneactiviteit te identificeren, op te nemen en te beoordelen, stellende dat de regering meer dan 2 miljard pond investeert in bredere luchtafweer en counter-dronecapaciteiten, inclusief upgrades van de Typhoon-vloot.

Over de bredere vraag van vijandelijkheden heeft het MoD apart gezegd: "Hoewel rapportages van dronewaarnemingen niet noodzakelijk vijandelijk zijn, wanneer activiteit wordt beoordeeld als een geloofwaardige bedreiging, beschikt Defensie over maatregelen om passend te reageren en we geven geen commentaar op specifieke dreigingsbeoordelingen." Functionarissen beschrijven meerdere verschillende externe onderzoeken naar de twee Noordzee-incidenten als lopend; de bron van de voorwerpen is niet geïdentificeerd.

Een breder patroon van waarnemingen bij Britse bases

De near-misses in de Noordzee vallen binnen een bredere stijging van gerapporteerde droneactiviteit rond Britse militaire locaties. Gegevens van het Ministerie van Defensie tonen aan dat 340 dronegerelateerde incidenten in het jaar tot augustus 2026 op Britse defensielocaties werden geregistreerd, omhoog van 250 in 2025 en 126 in 2024 — gemiddeld ongeveer één incident per dag. Het MoD heeft een deel van de stijging toegeschreven aan betere detectieapparatuur en rapportingsprocedures in plaats van noodzakelijk aan meer vijandige activiteit, hoewel het ook geen vijandige betrokkenheid heeft uitgesloten.

Als reactie hierop voerde de regering sinds februari 2026 beperkt luchtruim in boven 44 kritieke defensielocaties, met nog eens 160 locaties die dezelfde bescherming zouden moeten krijgen in herfst 2026. Het Defensie-investeringsplan stelt 750 miljoen pond beschikbaar voor counter-dronesystemen, die ministers beschrijven als verviervoudiging van het eerder overgenomen uitgavenniveau in dit gebied. De conservatieve voormalige defensieminister Tobias Ellwood heeft de reactie van de regering op de bredere droneactiviteit bekritiseerd, stellende dat niet genoeg wordt gedaan om de kritieke nationale infrastructuur van het land te beschermen, terwijl defensieminister Lord Coaker 187 waarnemingen nabij militaire locaties aanhaalt die sinds het begin van het jaar zijn geregistreerd.

Achtergrond: eerdere droneepisoden bij RAF-bases

RAF-stations die door Amerikaanse strijdkrachten worden gebruikt, waaronder Lakenheath en Fairford, hebben eerder dronewaarnemingen gemeld die destijds onderzoek hebben uitgelokt. Sommige defensieanalisten hebben eerdere golven van droneactiviteit nabij Britse en geallieerde luchtmachtbases gekoppeld aan schepen die zijn geassocieerd met Ruslands zogenaamde "schaduwvloot" van tankers, hoewel geen dergelijk verband specifiek is bevestigd voor de Noordzee-incidenten in februari 2026.