NASAs Raumfähre erreichte Mach 25: Warum sie das schnellste bemannte "Flugzeug" genannt wird

Der Orbiter der Raumfähre der NASA trat mit einer Umlaufgeschwindigkeit von etwa 17.500 Meilen pro Stunde oder etwa Mach 25 in die obere Atmosphäre ein, wie das Glenn Research Center der NASA berichtet. Diese Wiedereintrittsgeschwindigkeit, die während 133 der 135 Missionen des Programms zwischen 1981 und 2011 aufrechterhalten wurde, ist die Grundlage dafür, dass die Raumfähre als das schnellste bemannte "Flugzeug", das je gebaut wurde, bezeichnet wird, wie von 19FortyFive und Tech Insider berichtet.

Was Mach 25 wirklich bedeutet

Die NASA beschreibt den Hyperschallfluss beim Wiedereintritt typischerweise von Mach 25 bis Mach 10, wobei das Fahrzeug während des Abstiegs kontinuierlich abbremst, wie auf der Seite des Glenn Research Center der NASA zu Hyperschallmissionen angegeben. Tech Insider berichtete, dass der Orbiter nach der Trennung des Feststoffraketentriebwerks beim Aufstieg etwa 6 Minuten lang von etwa 3.000 mph auf über 17.000 mph beschleunigte; 19FortyFive setzte den Anstieg auf 17.500 mph auf etwa 8,5 Minuten nach dem Start.

Auf dem Weg nach unten baute die Raumfähre ihre Geschwindigkeit schrittweise ab, nicht sofort. Der Bericht von 19FortyFive vom Oktober 2026 sagte, dass das Fahrzeug über etwa eine halbe Stunde als unbewaffneter Gleitflugzeug "vierundzwanzig Mach-Zahlen abgab" und mit etwa 220 mph aufsetzte; ein separater Bericht von 19FortyFive vom Juli 2026 setzte die Landegeschwindigkeiten der Raumfähre in einen breiteren Bereich von 213 bis 226 mph.

Schneller als das SR-71 Blackbird – Bei Weitem

Der Vergleich, der die meiste der jüngsten Berichterstattung antreibt, ist mit der SR-71 Blackbird, lange als der schnellste atembare Jet gefeiert. Der anerkannte Geschwindigkeitsrekord des Blackbird ist 2.193,64 mph oder ungefähr Mach 3,3, gesetzt am 28. Juli 1976 von Pilot Eldon Joersz und Aufklärungssystemeoffizier George Morgan, gemäß 19FortyFive. Bei Mach 25 war die Wiedereintrittsgeschwindigkeit der Raumfähre mehr als siebenmal schneller als der Rekordflug des Blackbird.

Ist es wirklich das "schnellste" bemannte Fahrzeug?

Nicht ganz der absolute Rekord – und Quellen sind explizit in der Unterscheidung. Guinness World Records schreibt dem Apollo-10-Kommandomodul, bemannt von Thomas Stafford, Eugene Cernan und John Young, die schnellste je von Menschen erreichter Geschwindigkeit zu: 24.816,1 mph, erreicht am 26. Mai 1969 während der Rückkehr der Mission vom Mond. Das ist schneller als die Mach 25 der Raumfähre.

Der Grund, warum die Raumfähre immer noch das Etikett "schnellstes Flugzeug" erhält, ist die Art des beteiligten Fahrzeugs. Das Kommandomodul Apollo 10 war eine ballistische Kapsel, die unter Fallschirmen ins Meer plätscherte; es flog nicht wie ein Flugzeug mit Flügeln oder landete auf einer Landebahn. Die Raumfähre trat dagegen wieder ein, glitt und landete horizontal wie ein herkömmliches Flugzeug, weshalb 19FortyFive und andere Quellen es speziell als das schnellste bemannte Flugzeug mit Flügeln und nicht als das schnellste bemannte Fahrzeug insgesamt darstellen.

Ein Astronaut flog es von Hand

Tech Insider hob Astronaut Robert L. Crippen als den ersten und bis heute einzigen Piloten hervor, der ein Luftfahrzeug manuell von Mach 25 bis zur Landung flog, während der STS-2-Mission. Spätere Raumfahrtflüge stützten sich stärker auf automatische Führung für den Hyperschallteil des Wiedereintritts, bevor die Besatzungen in niedrigeren, Unterschallgeschwindigkeiten die manuelle Kontrolle übernahmen.

Programm in Zahlen

Das Raumfahrtprogramm lief etwa 30 Jahre lang, vom Start von Columbia am 12. April 1981 bis zur Landung von Atlantis am 21. Juli 2011 bei der Mission STS-135, laut 19FortyFive. In dieser Zeit absolvierte die Flotte 135 Missionen, nie mehr als neun Starts in einem einzelnen Jahr, mit geschätzten Kosten von etwa 1,5 Milliarden Dollar pro Mission und etwa 200 Milliarden Dollar für das Gesamtprogramm in Dollars von 2010. Jeder Orbiter trug mehr als 24.000 einzeln geformte hitzebeständige Fliesen, um den thermischen Stress des Wiedereintritts zu überstehen, wenn die Oberflächentemperaturen in der Nähe der Nase und Flügelkanten etwa 3.000 Grad Fahrenheit erreichten.

Das Programm war nicht ohne Tragödie: Challenger brach 73 Sekunden nach dem Start am 28. Januar 1986 auseinander, und Columbia ging während des Wiedereintritts am 1. Februar 2003 verloren, laut 19FortyFives Überblick über die Geschichte des Programms.