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El Transbordador Espacial de la NASA alcanzó Mach 25: Por qué se lo llama el "avión" tripulado más rápido
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En resumen
El transbordador espacial de la NASA reingresó a la atmósfera a aproximadamente 17.500 mph — alrededor de Mach 25 — lo que lo convierte en el vehículo tripulado más rápido en volar como un avión y aterrizar en una pista. Lo hizo 133 veces en 135 misiones entre 1981 y 2011. Sin embargo, un récord de velocidad humana absoluta más rápido pertenece a la cápsula Apollo 10, que no era un avión alado.
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El orbitador del Transbordador Espacial de la NASA entró en la parte superior de la atmósfera a una velocidad orbital de aproximadamente 17.500 millas por hora, o aproximadamente Mach 25, según el Centro de Investigación Glenn de la NASA. Esa velocidad de reingreso, sostenida durante 133 de las 135 misiones del programa entre 1981 y 2011, es la base para llamar al Transbordador el "avión" tripulado más rápido jamás construido, según reportaron 19FortyFive y Tech Insider.
¿Qué significa realmente Mach 25?
La NASA describe el flujo hipersónico de reingreso como típicamente que va de Mach 25 a Mach 10, con el vehículo desacelerando continuamente conforme desciende, según la página de misiones hipersónicas del Centro Glenn de la NASA. Tech Insider reportó que el orbitador aceleró de aproximadamente 3.000 mph a más de 17.000 mph en aproximadamente seis minutos después de la separación de los propulsores de cohetes sólidos en el ascenso; 19FortyFive colocó la subida a 17.500 mph en aproximadamente 8,5 minutos desde el lanzamiento.
En el descenso, el Transbordador redujo su velocidad gradualmente en lugar de instantáneamente. El reporte de octubre de 2026 de 19FortyFive dijo que el vehículo "perdió veinticuatro números Mach" durante aproximadamente media hora como un planeador sin propulsión, tocando tierra cerca de 220 mph; un reporte separado de 19FortyFive de julio de 2026 colocó las velocidades de aterrizaje del Transbordador en un rango más amplio de 213 a 226 mph.
Más rápido que el SR-71 Blackbird — por un amplio margen
La comparación que impulsa la mayoría de la cobertura reciente es con el SR-71 Blackbird, durante mucho tiempo celebrado como el avión de respiración aérea más rápido. El récord de velocidad reconocido del Blackbird es 2.193,64 mph, o aproximadamente Mach 3,3, establecido el 28 de julio de 1976, por el piloto Eldon Joersz y el oficial de sistemas de reconocimiento George Morgan, según 19FortyFive. A Mach 25, la velocidad de reingreso del Transbordador fue más de siete veces más rápida que la carrera récord del Blackbird.
| Vehículo | Velocidad máxima | Fecha / notas | Fuente |
|---|---|---|---|
| Módulo de comando Apollo 10 | 24.816 mph (aproximadamente Mach 32) | 26 de mayo de 1969, retorno de la Tierra; récord de velocidad humana absoluta | Récords Mundiales de Guinness |
| Orbitador del Transbordador Espacial | ~17.500 mph (Mach 25) | Alcanzado en 133 de 135 misiones, 1981–2011 | Centro Glenn de la NASA; 19FortyFive |
| X-15A-2 (Pete Knight) | ~4.520 mph (Mach 6,72) | 3 de octubre de 1967 | 19FortyFive |
| SR-71 Blackbird | 2.193,64 mph (Mach 3,3) | 28 de julio de 1976, récord oficial de avión de respiración aérea | 19FortyFive |
¿Realmente es el vehículo tripulado "más rápido"?
No es exactamente el récord absoluto — y las fuentes son explícitas sobre la distinción. Récords Mundiales de Guinness acredita al módulo de comando Apollo 10, tripulado por Thomas Stafford, Eugene Cernan e John Young, con la velocidad más rápida jamás alcanzada por humanos: 24.816,1 mph, alcanzada el 26 de mayo de 1969 durante el retorno de la misión desde la Luna. Eso es más rápido que el Mach 25 del Transbordador.
La razón por la que el Transbordador aún gana la etiqueta de "avión más rápido" es el tipo de vehículo involucrado. El módulo de comando Apollo 10 fue una cápsula balística que salpicó bajo paracaídas; no voló como un avión alado ni aterrizó en una pista. El Transbordador Espacial, en contraste, reingresó, se deslizó y aterrizó horizontalmente como un avión convencional, por lo que 19FortyFive y otros medios lo enmarcan específicamente como el avión tripulado alado más rápido en lugar del vehículo tripulado más rápido en general.
Un astronauta lo pilotó manualmente
Tech Insider destacó al astronauta Robert L. Crippen como el primer y, hasta la fecha, único piloto en volar manualmente un vehículo aeroespacial de Mach 25 hasta el aterrizaje, durante la misión STS-2. Los vuelos posteriores del Transbordador se basaron más en la guía automatizada para la porción hipersónica del reingreso antes de que las tripulaciones tomaran control manual a velocidades más bajas y subsónicas.
Programa en números
El programa del Transbordador se ejecutó durante aproximadamente 30 años, desde el lanzamiento de Columbia el 12 de abril de 1981 hasta el aterrizaje de Atlantis el 21 de julio de 2011 en la misión STS-135, según 19FortyFive. En ese período, la flota voló 135 misiones, nunca excediendo nueve lanzamientos en un solo año, a un costo estimado de aproximadamente $1.500 millones por misión y aproximadamente $200 mil millones para el programa general en dólares de 2010. Cada orbitador llevaba más de 24.000 azulejos resistentes al calor individualizados para sobrevivir el estrés térmico del reingreso, cuando las temperaturas de la superficie cerca de la nariz y los bordes de las alas alcanzaban aproximadamente 3.000 grados Fahrenheit.
El programa no estuvo sin tragedia: Challenger se desintegró 73 segundos después del lanzamiento el 28 de enero de 1986, y Columbia se perdió durante el reingreso el 1 de febrero de 2003, según la narración de 19FortyFive de la historia del programa.
Preguntas
- ¿Realmente alcanzó el Transbordador Espacial Mach 25?
- Sí. El Centro de Investigación Glenn de la NASA establece que el reingreso del Transbordador comenzó aproximadamente a 17.500 mph, aproximadamente Mach 25, y esto sucedió en 133 de las 135 misiones del programa entre 1981 y 2011.
- ¿Era el Transbordador Espacial más rápido que el SR-71 Blackbird?
- Sí, por un margen considerable. El récord de velocidad reconocido del SR-71 es 2.193,64 mph (aproximadamente Mach 3,3), establecido en 1976, mientras que la velocidad de reingreso del Transbordador de aproximadamente 17.500 mph fue más de siete veces más rápida, según 19FortyFive.
- ¿Es el Transbordador Espacial el vehículo tripulado más rápido de la historia?
- No. Récords Mundiales de Guinness acredita al módulo de comando Apollo 10 con la velocidad más rápida jamás alcanzada por humanos, 24.816 mph el 26 de mayo de 1969. El Transbordador tiene el récord específicamente entre aviones tripulados alados que aterrizan en pista.
- ¿A qué velocidad aterrizó el Transbordador Espacial?
- Según 19FortyFive, los orbitadores del Transbordador tocaron tierra a aproximadamente 213 a 226 mph en un informe y cerca de 220 mph en otro, mucho más lento que su velocidad de reingreso hipersónico.
- ¿Quién pilotó manualmente el Transbordador Espacial a velocidad hipersónica?
- El astronauta Robert L. Crippen, durante la misión STS-2, es citado por Tech Insider como el primer y único piloto en volar manualmente un vehículo aeroespacial desde Mach 25 hasta el aterrizaje.
Fuentes
- Tech Insider — NASA Shuttle Hit Mach 25, 8x Faster Than SR-71
- 19FortyFive — NASA's Space Shuttle Was the Fastest Machine Humans Ever Flew
- 19FortyFive — NASA's Space Shuttle Hit Mach 25 on 133 Flights: The Fastest Crewed Aircraft Ever Holds No Speed Record
- Guinness World Records — Fastest speed achieved by humans
- NASA Glenn Research Center — Hypersonic Missions
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