Cómo funciona el metabolismo humano: Por qué varían las tasas y qué significa para la salud

El metabolismo se refiere a todos los procesos químicos que una célula realiza para mantener el cuerpo funcionando, desde la respiración y los latidos del corazón hasta la digestión de una comida, según la Clínica Cleveland. Dos procesos opuestos hacen esto posible: el catabolismo, que descompone carbohidratos, proteínas y grasas en partes utilizables como la glucosa, y el anabolismo, que utiliza esas partes para construir y reparar tejidos, incluyendo músculo y hueso.

Cómo el cuerpo convierte los alimentos en energía

No toda la energía que el cuerpo usa cada día va al mismo lugar. La Clínica Cleveland divide el gasto energético diario total en tres partes: tasa metabólica basal (TMB), la energía necesaria solo para mantener los órganos y las células funcionando en reposo; la energía gastada en digerir y procesar los alimentos; y la energía utilizada para el movimiento físico.

• Tasa metabólica basal (TMB): cubre del 60% al 70% del gasto energético diario total, según la Clínica Cleveland
• Procesamiento de alimentos (efecto térmico de los alimentos): usa aproximadamente el 10% de la energía diaria, según la misma fuente
• Actividad física: representa la energía restante, y es la porción que varía más entre individuos

Por qué las tasas metabólicas difieren de persona a persona

La TMB no es fija, y no es la misma para todos. La Clínica Cleveland enumera el tamaño corporal y la masa muscular magra como los mayores impulsores a largo plazo, porque el tejido muscular requiere más energía para mantenerse que el tejido graso. El sexo también juega un papel: en promedio, los hombres tienen una TMB más alta que las mujeres, lo que la Clínica Cleveland atribuye al tamaño corporal típicamente mayor y la mayor masa muscular magra vinculada a la testosterona.

La edad es otro factor importante. La TMB tiende a disminuir a medida que las personas envejecen, impulsada principalmente por la pérdida gradual de masa muscular junto con cambios hormonales y neurológicos, según informa la Clínica Cleveland. La genética y la raza o etnia también pueden influir en la TMB, según la Clínica Cleveland.

Varios factores cambian la tasa metabólica solo temporalmente, según nota la Clínica Cleveland: calor o frío extremo, enfermedad o lesión, estimulantes como la cafeína y la nicotina, saltar comidas y cambios en los niveles de hormonas tiroideas. El embarazo aumenta las necesidades energéticas debido al aumento de la masa corporal y el desarrollo fetal, mientras que la lactancia materna aumenta las necesidades energéticas aproximadamente del 15% al 25% para apoyar la producción de leche, y la menopausia trae sus propios cambios hormonales, incluyendo la reducción de la masa muscular magra, que afectan la tasa metabólica, según la Clínica Cleveland.

Más allá de la maquinaria metabólica en sí, el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) de Estados Unidos señala influencias más amplias en el peso corporal: antecedentes familiares y genética, condiciones de salud como hipotiroidismo, síndrome de ovario poliquístico y síndrome de Cushing, ciertos medicamentos (incluyendo algunos utilizados para la epilepsia, depresión, diabetes y presión arterial alta), duración del sueño y acceso a alimentos saludables y lugares seguros para estar activo.

Cómo cambia el metabolismo durante toda la vida

Un estudio de 2021 publicado en la revista Science, dirigido por Herman Pontzer y resumido por la Universidad de Duke, midió el gasto energético diario en más de 6.600 personas en 29 países, con edades que oscilan entre aproximadamente una semana y 95 años, utilizando el método del agua doblemente marcada, una técnica que rastrea isótopos en el cuerpo para medir el gasto total de energía en la vida diaria en lugar de solo en reposo. Los investigadores encontraron que, una vez se contabiliza la composición corporal, el metabolismo atraviesa cuatro etapas distintas en lugar de disminuir en línea recta desde la edad adulta en adelante.

Lo que esto significa para el peso y la salud

La Clínica Cleveland advierte contra una suposición común: que el peso corporal es principalmente un producto de tener un metabolismo 'rápido' o 'lento'. La tasa metabólica, señala la clínica, es 'raramente la única causa de ganancia o pérdida de peso', y la tasa metabólica por sí sola no determina el tamaño corporal, ni el tamaño corporal por sí solo determina la tasa metabólica.

El NIDDK encuadra el peso corporal como el resultado de muchos factores que interactúan, no solo el metabolismo, enumerando genética, condiciones de salud subyacentes, medicamentos, sueño y ambiente junto con la dieta y la actividad como elementos que afectan el peso a lo largo del tiempo. Debido a que la TMB ya representa la mayoría del gasto energético diario de una persona, y porque factores como la edad, el sexo, la masa muscular y las condiciones de salud subyacentes la afectan de maneras que están principalmente fuera del control inmediato de una persona, los investigadores describen la tasa metabólica como una pieza de un cuadro más grande e individualizado en lugar de una única palanca que explique el peso por sí sola.