Come funziona il metabolismo umano: perché i tassi variano e cosa significa per la salute

Il metabolismo si riferisce a ogni processo chimico che una cellula esegue per mantenere il corpo in funzione, dalla respirazione e battito cardiaco alla digestione di un pasto, secondo la Cleveland Clinic. Due processi opposti rendono questo possibile: il catabolismo, che scompone carboidrati, proteine e grassi in pezzi utilizzabili come il glucosio, e l'anabolismo, che utilizza questi pezzi per costruire e riparare i tessuti, compresi i muscoli e le ossa.

Come il corpo trasforma il cibo in energia

Non tutta l'energia che il corpo utilizza ogni giorno va nello stesso posto. La Cleveland Clinic suddivide l'uso totale di energia giornaliera in tre parti: tasso metabolico basale (BMR), l'energia necessaria solo per mantenere il funzionamento di organi e cellule a riposo; l'energia spesa nella digestione e nell'elaborazione del cibo; e l'energia utilizzata per il movimento fisico.

• Tasso metabolico basale (BMR): rappresenta il 60%-70% dell'uso totale di energia giornaliera, secondo la Cleveland Clinic
• Elaborazione del cibo (effetto termico del cibo): utilizza circa il 10% dell'energia giornaliera, secondo la stessa fonte
• Attività fisica: rappresenta l'energia rimanente, ed è la porzione che varia più tra gli individui

Perché i tassi metabolici differiscono da persona a persona

Il BMR non è fisso e non è lo stesso per tutti. La Cleveland Clinic cita le dimensioni corporee e la massa muscolare magra come i principali driver a lungo termine, perché il tessuto muscolare richiede più energia per mantenersi rispetto al tessuto adiposo. Anche il sesso gioca un ruolo: in media, gli uomini hanno un BMR più alto rispetto alle donne, che la Cleveland Clinic attribuisce a dimensioni corporee tipicamente più grandi e maggiore massa muscolare magra legata al testosterone.

L'età è un altro fattore importante. Il BMR tende a diminuire con l'avanzare dell'età, guidato principalmente dalla graduale perdita di massa muscolare insieme con cambiamenti ormonali e neurologici, come riporta la Cleveland Clinic. La genetica e la razza o l'etnia possono anche influenzare il BMR, secondo la Cleveland Clinic.

Diversi fattori modificano la velocità metabolica solo temporaneamente, come nota la Cleveland Clinic: caldo o freddo estremi, malattia o lesione, stimolanti come la caffeina e la nicotina, saltare i pasti e cambiamenti nei livelli degli ormoni tiroidei. La gravidanza aumenta i fabbisogni energetici a causa dell'aumento della massa corporea e dello sviluppo fetale, mentre l'allattamento al seno aumenta i fabbisogni energetici di circa il 15%-25% per supportare la produzione di latte, e la menopausa porta i suoi stessi cambiamenti ormonali, inclusa la ridotta massa muscolare magra, che influiscono sulla velocità metabolica, secondo la Cleveland Clinic.

Oltre alla macchina metabolica stessa, il U.S. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK) indica influenze più ampie sul peso corporeo: storia familiare e genetica, condizioni di salute come ipotiroidismo, sindrome dell'ovaio policistico e sindrome di Cushing, determinati farmaci (inclusi alcuni usati per epilessia, depressione, diabete e pressione sanguigna alta), durata del sonno e accesso a cibo sano e luoghi sicuri per essere attivi.

Come il metabolismo cambia nel corso di una vita

Uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista Science, guidato da Herman Pontzer e riassunto dalla Duke University, ha misurato la spesa energetica giornaliera di più di 6.600 persone in 29 paesi, con un'età che variava da circa una settimana a 95 anni, utilizzando il metodo dell'acqua marcata doppiamente, una tecnica che traccia gli isotopi nel corpo per misurare l'uso totale di energia nella vita quotidiana piuttosto che solo a riposo. I ricercatori hanno scoperto che, una volta considerata la composizione corporea, il metabolismo passa attraverso quattro fasi distinte piuttosto che diminuire in una linea retta dall'età adulta in poi.

Cosa significa questo per il peso e la salute

La Cleveland Clinic avverte contro un presupposto comune: che il peso corporeo sia principalmente il prodotto di avere un metabolismo 'veloce' o 'lento'. La velocità metabolica, afferma la clinica, è 'raramente la sola causa di guadagno o perdita di peso', e la velocità metabolica da sola non determina la dimensione del corpo, né la dimensione del corpo da sola determina la velocità metabolica.

L'NIDDK inquadra il peso corporeo come il risultato di molti fattori che interagiscono, non solo del metabolismo, elencando genetica, condizioni di salute sottostanti, farmaci, sonno e ambiente insieme a dieta e attività come elementi che influiscono il peso nel corso del tempo. Poiché il BMR rappresenta già la maggior parte dell'uso di energia giornaliera di una persona, e poiché fattori come età, sesso, massa muscolare e condizioni di salute sottostanti lo plasmano in modi che sono per lo più al di fuori del controllo immediato di una persona, i ricercatori descrivono il tasso metabolico come una parte di un'immagine più grande e individualizzata piuttosto che come una singola leva che spiega il peso da sola.