Como o metabolismo humano funciona: Por que as taxas variam e o que isso significa para a saúde

O metabolismo se refere a todos os processos químicos que uma célula realiza para manter o corpo funcionando, desde a respiração e batidas do coração até a digestão de uma refeição, de acordo com a Cleveland Clinic. Dois processos opostos tornam isso possível: catabolismo, que quebra carboidratos, proteínas e gorduras em partes utilizáveis, como glicose, e anabolismo, que usa essas partes para construir e reparar tecidos, incluindo músculos e ossos.

Como o corpo transforma alimentos em energia

Nem toda energia que o corpo usa cada dia vai para o mesmo lugar. A Cleveland Clinic divide o gasto energético diário total em três partes: taxa metabólica basal (TMB), a energia necessária apenas para manter órgãos e células funcionando em repouso; a energia gasta digerindo e processando alimentos; e a energia usada para movimento físico.

• Taxa metabólica basal (TMB): cobre 60% a 70% do gasto energético diário total, de acordo com a Cleveland Clinic
• Processamento de alimentos (efeito térmico dos alimentos): usa cerca de 10% da energia diária, de acordo com a mesma fonte
• Atividade física: representa a energia restante, e é a porção que varia mais entre indivíduos

Por que as taxas metabólicas diferem de pessoa para pessoa

A TMB não é fixa, e não é a mesma para todos. A Cleveland Clinic lista tamanho corporal e massa muscular magra como os maiores impulsores de longo prazo, porque o tecido muscular exige mais energia para manter do que o tecido adiposo. O sexo também desempenha um papel: em média, os homens têm uma TMB maior que as mulheres, o que a Cleveland Clinic atribui ao tamanho corporal típico maior e maior massa muscular magra associada à testosterona.

A idade é outro fator importante. A TMB tende a diminuir conforme as pessoas envelhecem, impulsionada principalmente pela perda gradual de massa muscular junto com mudanças hormonais e neurológicas, relata a Cleveland Clinic. Genética e raça ou etnia também podem influenciar a TMB, de acordo com a Cleveland Clinic.

Vários fatores alteram a taxa metabólica apenas temporariamente, observa a Cleveland Clinic: calor ou frio extremo, doença ou lesão, estimulantes como cafeína e nicotina, pular refeições e mudanças nos níveis de hormônios da tireóide. A gravidez aumenta as necessidades energéticas devido ao aumento da massa corporal e desenvolvimento fetal, enquanto a amamentação aumenta as necessidades energéticas em aproximadamente 15% a 25% para apoiar a produção de leite, e a menopausa traz suas próprias mudanças hormonais, incluindo redução da massa muscular magra, que afetam a taxa metabólica, de acordo com a Cleveland Clinic.

Além da maquinaria metabólica em si, o Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais (NIDDK) dos EUA aponta para influências mais amplas no peso corporal: histórico familiar e genética, condições de saúde como hipotireoidismo, síndrome do ovário policístico e síndrome de Cushing, certos medicamentos (incluindo alguns usados para epilepsia, depressão, diabetes e pressão arterial alta), duração do sono e acesso a alimentos saudáveis e lugares seguros para ser ativo.

Como o metabolismo muda ao longo da vida

Um estudo de 2021 publicado na revista Science, liderado por Herman Pontzer e resumido pela Duke University, mediu o gasto energético diário em mais de 6.600 pessoas em 29 países, com idades que variam de cerca de uma semana a 95 anos, usando o método da água duplamente marcada, uma técnica que rastreia isótopos no corpo para medir o uso total de energia na vida diária em vez de apenas em repouso. Os pesquisadores descobriram que, uma vez contabilizada a composição corporal, o metabolismo passa por quatro estágios distintos em vez de declinar em linha reta a partir da idade adulta em diante.

O que isso significa para peso e saúde

A Cleveland Clinic alerta contra uma suposição comum: que o peso corporal é principalmente um produto de ter um metabolismo 'rápido' ou 'lento'. A taxa metabólica, afirma a clínica, é 'raramente a única causa de ganho ou perda de peso', e a taxa metabólica por si só não determina o tamanho corporal, nem o tamanho corporal por si só determina a taxa metabólica.

O NIDDK estrutura o peso corporal como resultado de muitos fatores que interagem, não apenas metabolismo, listando genética, condições de saúde subjacentes, medicamentos, sono e ambiente ao lado de dieta e atividade como elementos que afetam o peso ao longo do tempo. Porque a TMB já representa a maioria do gasto energético diário de uma pessoa, e porque fatores como idade, sexo, massa muscular e condições de saúde subjacentes a moldam de formas que estão principalmente fora do controle imediato de uma pessoa, os pesquisadores descrevem a taxa metabólica como uma peça de um quadro maior e individualizado em vez de uma única alavanca que explique o peso por si só.