El agotamiento por calor causa sudoración excesiva, náuseas y debilidad, pero generalmente se resuelve con enfriamiento e hidratación en aproximadamente 30 minutos. El golpe de calor es una emergencia médica caracterizada por una temperatura corporal muy elevada, piel caliente y confusión, y requiere llamar a servicios de emergencia de inmediato, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) y la Organización Mundial de la Salud.
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A medida que suben las temperaturas, las autoridades sanitarias repiten la misma advertencia cada verano: conoce la diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor, porque el segundo puede ser fatal en minutos si no se trata. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) publican orientaciones prácticamente idénticas sobre cómo reconocer y prevenir ambas condiciones.
Por qué esto es importante
La OMS estima que ocurrieron aproximadamente 489.000 muertes relacionadas con el calor cada año entre 2000 y 2019, con el 45% de ellas en Asia y el 36% en Europa. La organización también señala que la mortalidad relacionada con el calor entre personas mayores de 65 años aumentó aproximadamente un 85% entre los períodos 2000-2004 y 2017-2021. Un único verano europeo, 2022, se vinculó a aproximadamente 61.672 muertes en exceso, según la OMS.
Agotamiento por calor vs. golpe de calor
Ambas condiciones comienzan cuando el cuerpo no puede enfriarse lo suficientemente rápido, pero difieren en severidad y en qué hacer al respecto, según el Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de los CDC y el NHS.
Comparación del agotamiento por calor y el golpe de calor
Característica
Agotamiento por calor
Golpe de calor
Piel
Sudoración excesiva, piel pálida y pegajosa (NHS)
Piel caliente y seca, o sudoración profusa; la piel puede verse roja (NHS, CDC/NIOSH)
Estado mental
Mareos, dolores de cabeza, irritabilidad, debilidad (CDC/NIOSH, NHS)
Confusión, habla entrecortada, alteración del estado mental, inquietud (CDC/NIOSH, NHS)
Temperatura corporal
Elevada pero no extrema (CDC/NIOSH)
Muy alta, puede alcanzar 106°F (aproximadamente 41°C) en 10-15 minutos (CDC/NIOSH)
Otros signos
Náuseas, vómitos, calambres, disminución de la producción de orina, sed (CDC/NIOSH, NHS)
Enfriar a la persona; debe recuperarse en aproximadamente 30 minutos (NHS)
Se requiere atención médica de emergencia de inmediato (NHS: llamar al 999; CDC: llamar al 911)
Qué hacer en caso de agotamiento por calor
El NHS describe cuatro pasos a seguir si alguien muestra signos de agotamiento por calor, lo que debería ayudarles a sentirse mejor en aproximadamente 30 minutos.
Mueve a la persona a un lugar fresco.
Retira ropa innecesaria como una chaqueta o calcetines.
Dale mucha agua para beber; las bebidas isotónicas para deportistas también son adecuadas, según el NHS.
Enfría su piel rociándola o limpiándola con agua fresca, y abanícala.
Si la persona no mejora en 30 minutos con estos pasos, el NHS recomienda llamar al 999 (o al número de emergencia local), porque esto podría indicar golpe de calor.
Qué hacer en caso de golpe de calor
El golpe de calor es descrito tanto por el NHS como por CDC/NIOSH como una emergencia médica. El NHS instruye a las personas a llamar al 999 de inmediato si alguien tiene una temperatura muy alta, piel caliente que no suda, confusión, una convulsión o pierde el conocimiento. Mientras se espera ayuda, el NHS recomienda envolver a la persona en una sábana fresca y mojada o abanicala y limpiarla con agua fría, y colocarla en la posición de recuperación si pierde el conocimiento, revisando la respiración y el pulso, e iniciando RCP si no hay signos de vida. CDC/NIOSH recomienda de manera similar mover a la persona a la sombra, quitarle la ropa exterior y enfriarla rápidamente con baños de hielo, paños mojados o compresas frías aplicadas en la cabeza, cuello, axilas e ingle mientras se espera a los servicios de emergencia.
El golpe de calor es una emergencia médica.
— NHS, guía de agotamiento por calor y golpe de calor
Quién está más en riesgo
El NHS enumera a los niños, las personas mayores y las personas con condiciones de salud crónicas como la diabetes o problemas cardíacos como estando en mayor riesgo. La OMS añade trabajadores al aire libre y manuales, personas que viven en viviendas inadecuadas e infantes a esta lista. La orientación más amplia sobre clima y salud de los CDC también nombra a las personas de 65 años o más y aquellas con condiciones médicas crónicas entre los más vulnerables al calor extremo.
Prevención
Permanece en un espacio con aire acondicionado tanto como sea posible durante el clima cálido (CDC).
Bebe líquidos regularmente en lugar de esperar a tener sed — la OMS sugiere aproximadamente una taza de agua por hora y al menos 2-3 litros al día en calor.
Usa ropa de colores claros y holgada (CDC, NHS).
Evita estar al aire libre bajo el sol intenso entre las 11 a.m. y las 3 p.m., según el consejo del NHS.
Limita el consumo de alcohol y el ejercicio extenuante durante períodos muy calurosos (NHS).
La OMS aconseja que, cuando se usa aire acondicionado, establecer el termostato a 27°C y también usar un ventilador eléctrico puede hacer que una habitación se sienta aproximadamente 4°C más fresca; añade que los ventiladores solo deben usarse cuando las temperaturas están por debajo de 40°C, ya que por encima de eso pueden calentar el cuerpo en su lugar.
Nunca dejes a los niños o mascotas dentro de autos estacionados, advierte el CDC.
Ninguna de estas orientaciones reemplaza el consejo médico directo. Cualquiera que muestre signos de golpe de calor debe recibir atención de emergencia de inmediato, y cualquiera con agotamiento por calor que no mejore en 30 minutos de enfriamiento e hidratación también debe buscar ayuda de emergencia, según el NHS.
Preguntas
¿Cuál es la principal diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor?
El agotamiento por calor causa sudoración excesiva, náuseas y mareos pero la piel se mantiene pálida y pegajosa; generalmente mejora en 30 minutos de enfriamiento e hidratación. El golpe de calor implica una temperatura corporal muy alta, piel caliente que puede dejar de sudar, confusión y posible pérdida de conocimiento, y es una emergencia médica, según el NHS y CDC/NIOSH.
¿Qué debo hacer si alguien tiene agotamiento por calor?
El NHS recomienda mover a la persona a un lugar fresco, quitarle la ropa innecesaria, darle agua o una bebida isotónica para deportistas, y enfriar su piel con agua fresca y abanicala. Si no mejora en 30 minutos, llama a servicios de emergencia.
¿Cuándo debo llamar a servicios de emergencia por enfermedad relacionada con el calor?
Llama a servicios de emergencia (999 en el Reino Unido, 911 en EE.UU.) de inmediato si alguien tiene una temperatura muy alta, piel caliente sin sudoración, confusión, una convulsión o pierde el conocimiento — signos de golpe de calor — o si los síntomas de agotamiento por calor no mejoran después de 30 minutos de enfriamiento, según el NHS.
¿Quién corre más riesgo de enfermedad relacionada con el calor?
El NHS y la OMS identifican a los niños, adultos mayores, personas con condiciones crónicas como diabetes o enfermedades cardíacas, trabajadores al aire libre y manuales, y personas sin acceso a enfriamiento o vivienda adecuada como los más en riesgo.
¿Cómo se puede prevenir la enfermedad relacionada con el calor?
Los CDC, NHS y OMS recomiendan mantenerse en espacios frescos o con aire acondicionado durante el pico de calor, beber líquidos regularmente, usar ropa holgada de colores claros, evitar actividades extenuantes en la parte más calurosa del día, y nunca dejar a los niños o mascotas en autos estacionados.
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