Une étude de crânes trouve des preuves médico-légales de sacrifice humain dans la Première Dynastie égyptienne
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En bref
Une nouvelle analyse médico-légale de 46 crânes provenant de sépultures royales à Abydos, en Égypte, a révélé que 18 d'entre eux — 39 pour cent — présentent des blessures à la tête mortelles infligées au moment du décès. Les résultats, publiés le 5 octobre 2026 dans Frontiers in Environmental Archaeology, soutiennent une théorie vieille d'un siècle selon laquelle les membres de la maisonnée d'un pharaon ont été tués pour l'accompagner dans la mort.
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Des chercheurs qui réexaminent des crânes humains excavés il y a près d'un siècle en Égypte ont trouvé des preuves physiques que des dizaines de personnes enterrées autour des tombes des premiers rois du pays sont mortes violemment, non de causes naturelles. L'étude, dirigée par Roselyn Campbell de l'Université Purdue, a été publiée le 5 octobre 2026 dans la revue Frontiers in Environmental Archaeology.
Les crânes proviennent de tombes subsidiaires à Umm el-Qaab, qui fait partie du complexe funéraire royal à Abydos dans le sud de l'Égypte. Ils entourent les tombes des souverains de la Première Dynastie, dont Djer, Djet et la reine Meretneith, qui ont régné il y a environ 5 000 ans, selon le média scientifique allemand scinexx.de, qui a rapporté l'étude.
Ce que l'analyse médico-légale a trouvé
Campbell a examiné 46 crânes conservés à la collection Duckworth de l'Université de Cambridge. Selon le communiqué officiel de Frontiers et le site d'actualités scientifiques ScienceAlert, 18 des 46 crânes — 39 pour cent — présentaient un traumatisme crânien important survenu au moment du décès, connu en termes médico-légaux sous le nom de lésion périmortem.
La plupart des blessures étaient des fractures linéaires au sommet du crâne, le type de dommage que les spécialistes médico-légaux associent aux coups d'un objet plat et large. Plusieurs crânes présentaient également des traumatismes causés par des objets tranchants, notamment une plaie pénétrante au côté de la tête et une blessure de hachage à l'orbite oculaire, selon les rapports de scinexx.de et ScienceAlert.
Pourquoi Petrie l'a manqué il y a un siècle
Les crânes ont été excavés à l'origine dans les années 1920 par l'archéologue britannique Flinders Petrie, qui soupçonnait déjà que les personnes enterrées dans ces tombes subsidiaires — se chiffrant par centaines autour des tombes royales — avaient été tuées lors de la mort de leur roi, une pratique connue sous le nom de sacrifice de suites. Selon le communiqué de Frontiers, Petrie a ré-enterré la plupart des squelettes mais a conservé les crânes, et à l'époque, il n'a pas pu trouver de preuves claires de blessures mortelles, ce qui a affaibli son hypothèse.
La réanalyse de Campbell a utilisé des méthodes médico-légales non disponibles il y a un siècle pour identifier les motifs de fracture que Petrie semble avoir confondus avec des dommages causés après la mort ou lors de l'excavation, selon le communiqué de Frontiers.
Ce que signifie le sacrifice de suites
Le sacrifice de suites est un type de sacrifice humain où les personnes proches d'un souverain sont tuées au moment du décès du souverain.
— Roselyn Campbell, Université Purdue, via le communiqué de presse de Frontiers
La pratique est documentée dans plusieurs cultures anciennes et est généralement liée soit à des croyances selon lesquelles les individus sacrifiés continueraient à servir le souverain dans l'au-delà, soit à une démonstration du pouvoir du souverain sur la vie et la mort, selon le communiqué de presse de Frontiers.
Mises en garde concernant les résultats
L'étude de Campbell n'affirme pas que chaque individu dans les tombes subsidiaires a été sacrifié. ScienceAlert a rapporté que Campbell a reconnu que certaines des personnes pourraient être mortes de causes naturelles sans rapport avec la mort du roi. Le communiqué de Frontiers a également noté que les formes de mort qui ne laissent aucune marque sur l'os, comme l'étranglement ou l'empoisonnement, ne peuvent pas être exclues pour les crânes qui ne présentaient pas de fractures, ce qui signifie que le nombre réel d'individus sacrifiés pourrait être supérieur aux 39 pour cent présentant un traumatisme visible.
Néanmoins, le moment des sépultures — fermées en même temps que la tombe principale du roi — associé aux blessures mortelles récemment identifiées, renforce l'argument selon lequel nombreuses de ces morts n'étaient pas accidentelles, selon le rapport de scinexx.de sur l'étude.
Tableau : Chiffres clés de l'étude
Aperçu de l'étude des crânes d'Abydos
Détail
Chiffre / description
Crânes examinés
46, de la collection Duckworth, Université de Cambridge
Crânes avec traumatisme mortel
18 (39%)
Type de blessure principal
Fractures linéaires au toit du crâne
Autres blessures
Blessures par objet tranchant, y compris une blessure de hachage à l'orbite oculaire
Site
Umm el-Qaab, Abydos, Égypte
Souverains associés aux tombes
Djer, Djet, Meretneith (Première Dynastie)
Excavation originale
Années 1920, par Flinders Petrie
Publication
Frontiers in Environmental Archaeology, 5 oct. 2026
Vos questions
Qu'est-ce que le sacrifice de suites ?
C'est le meurtre de personnes proches d'un souverain au moment du décès du souverain, souvent lié à des croyances selon lesquelles ils continueraient à servir le souverain dans l'au-delà ou comme démonstration du pouvoir royal, selon le communiqué de presse de Frontiers sur l'étude.
Combien de crânes ont montré des signes de mort violente ?
Sur 46 crânes examinés à Abydos, 18 — environ 39 pour cent — présentaient des fractures du crâne et d'autres blessures infligées au moment du décès, selon l'étude publiée dans Frontiers in Environmental Archaeology.
Quels rois égyptiens sont liés à ces sépultures ?
Les tombes subsidiaires entourent les tombes des souverains de la Première Dynastie, dont Djer, Djet et Meretneith à Umm el-Qaab à Abydos, selon le rapport de scinexx.de.
Pourquoi cette preuve n'a-t-elle pas été trouvée plus tôt ?
Les crânes ont été excavés dans les années 1920 par Flinders Petrie, qui soupçonnait le sacrifice de suites mais ne disposait pas des méthodes médico-légales pour identifier les motifs de fracture que l'équipe de la chercheuse Roselyn Campbell a détectés plus tard en utilisant l'analyse moderne, selon le communiqué de presse de Frontiers.
L'étude prouve-t-elle que tous les individus enterrés ont été sacrifiés ?
Non. La chercheuse Roselyn Campbell a noté que certains individus pourraient être morts de causes naturelles sans rapport, et des méthodes comme l'étranglement ne laisseraient aucune trace sur l'os, selon le rapport de ScienceAlert sur l'étude.
Comment le monde le raconte
AllemandLes médias allemands comme scinexx.de ont encadré l'histoire autour de la réanalyse médico-légale de spécimens de musée centenaires, en mettant l'accent sur les souverains spécifiques (Djer, Djet, Meretneith) et le pourcentage de crânes avec des blessures mortelles comme preuve soutenant la théorie originale de sacrifice de suites de Petrie.
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