L'Empire romain a commencé en 27 avant notre ère quand Auguste devint son premier empereur, atteint sa plus grande extension territoriale sous Trajan en 117 de notre ère, et s'est terminé à l'ouest en 476 de notre ère quand Odoacre déposa le dernier empereur, Romulus Augustulus. Les historiens pointent un mélange de pressions militaires, économiques, politiques et externes au cours d'environ deux siècles comme les causes de son déclin.
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L'histoire politique de la Rome antique est généralement divisée en trois phases : le Royaume, la République et l'Empire. Selon la tradition romaine enregistrée par le savant du Ier siècle avant notre ère Marcus Terentius Varro, la ville a été fondée le 21 avril 753 avant notre ère par les légendaires jumeaux Romulus et Remus, une histoire que les historiens considèrent comme une invention ultérieure plutôt qu'un compte rendu factuel, selon History.com.
L'ascension de l'Empire : 27 avant notre ère
La République a pris fin après des décennies de guerre civile. Octavien, plus tard connu sous le nom d'Auguste, a vaincu son rival Marc Antoine à la Bataille d'Actium en 31 avant notre ère et est devenu le premier empereur de Rome en 27 avant notre ère, selon la World History Encyclopedia. Auguste a initié la Pax Romana, une période d'environ deux siècles de paix interne relative et d'expansion dans le monde méditerranéen.
Entre 96 et 180 de notre ère, cinq souverains successifs — Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle, souvent désignés comme les "Cinq Bons Empereurs" — ont présidé une période de stabilité et de consolidation militaire et administrative continue, selon la World History Encyclopedia.
Extension maximale sous Trajan, 117 de notre ère
L'Empire a atteint sa plus grande taille territoriale vers 117 de notre ère sous l'Empereur Trajan. Selon les chiffres de l'UNRV (United Nations of Roma Victrix, un site de référence dédié à l'histoire romaine), l'Empire couvrait environ 2,2 millions de milles carrés (environ 5,7 millions de kilomètres carrés), s'étendant de la Britannia au nord-ouest à l'Arménie à l'est, et de la Mer du Nord à la Mer Rouge.
Les estimations de population pour l'Empire à son apogée varient selon les historiens. L'UNRV affirme qu'environ 60 millions de personnes avaient la citoyenneté romaine à l'apogée, tandis que les estimations du nombre total de personnes vivant dans les frontières de l'Empire pendant la période impériale vont jusqu'à 120 millions.
Division et début du déclin
À la fin du troisième siècle, l'Empire était devenu difficile à gouverner et à défendre comme une seule unité. L'Empereur Dioclétien, qui accéda au pouvoir en 284 de notre ère, divisa l'administration entre une moitié occidentale et une moitié orientale vers 285 de notre ère, selon la World History Encyclopedia. History.com note que cette division a finalement laissé la moitié orientale plus riche et mieux fortifiée en meilleure position pour dévier les invasions, tandis que l'Empire occidental et l'Italie supportaient plus de pressions des peuples migrateurs.
Deux désastres militaires marquèrent l'accélération du déclin occidental. En 378 de notre ère, à la Bataille d'Andrinople, les forces gothiques qui avaient traversé la frontière du Danube ont détruit une grande partie de l'armée romaine et tué l'Empereur Valens, selon la World History Encyclopedia. En 410 de notre ère, le chef goth Alaric a saccagé la ville de Rome elle-même pendant trois jours, prétendument en emportant ce que World History Encyclopedia décrit comme environ deux tonnes d'or et treize tonnes d'argent avant de se retirer.
La fin à l'ouest : 476 de notre ère
Vers 475 de notre ère, le contrôle effectif de l'Empire romain occidental s'était réduit largement à l'Italie, selon la World History Encyclopedia. Le 4 septembre 476 de notre ère, le chef militaire germanique Odoacre déposa l'empereur occidental de seize ans Romulus Augustulus sans résistance militaire significative — un événement que les historiens considèrent largement comme le point terminal conventionnel de l'Empire romain occidental, bien que la source note que l'État s'était déjà désintégré pendant des décennies.
Bien que l'Empire occidental ait pris fin, l'Empire romain oriental — plus tard connu sous le nom d'Empire byzantin — a continué pendant plusieurs siècles supplémentaires, selon la World History Encyclopedia.
Pourquoi Rome est-elle tombée ? Les historiens ne sont pas d'accord
Il n'y a pas une cause unique convenue. History.com énumère huit facteurs couramment cités : les invasions barbares ; les troubles économiques liés aux coûts de la guerre, à l'inflation et à une offre décroissante de main-d'œuvre esclavagisée après l'arrêt de l'expansion territoriale ; la division de l'Empire, qui a dévié les invasions vers l'ouest ; la surexpansion et les coûts administratifs et militaires de la défense de vastes frontières ; l'instabilité politique, y compris plus de 20 empereurs en 75 ans au cours des deuxième et troisième siècles, souvent supprimés par assassinat ; la pression des migrations hunniques poussant les peuples germaniques vers les frontières romaines ; l'ascension du christianisme, que l'historien du XVIIIe siècle Edward Gibbon blâmait d'avoir affaibli les valeurs civiques romaines traditionnelles, bien que de nombreux historiens modernes disputent cela ; et l'affaiblissement de la loyauté des légions de plus en plus composées de mercenaires étrangers.
Le déclin et la chute ne se sont produits qu'à l'ouest, car l'Empire romain oriental a persisté pendant des siècles.
— World History Encyclopedia
World History Encyclopedia souligne également qu'aucune cause unique n'explique l'effondrement, pointant plutôt vers une combinaison de perte de revenus fiscaux, de surextension militaire, de pression migratoire et de dysfonctionnement politique au cours d'environ deux siècles plutôt qu'un événement soudain.
Empire romain : dates clés
Événement
Date
Source
Fondation légendaire de Rome
753 avant notre ère (traditionnel)
History.com
Auguste devient le premier empereur
27 avant notre ère
World History Encyclopedia
Extension territoriale maximale sous Trajan
117 de notre ère
UNRV
Bataille d'Andrinople
378 de notre ère
World History Encyclopedia
Sac de Rome par Alaric
410 de notre ère
World History Encyclopedia
Chute de l'Empire occidental
4 septembre 476 de notre ère
World History Encyclopedia / History.com
Vos questions
Quand l'Empire romain a-t-il officiellement commencé ?
L'Empire romain a commencé en 27 avant notre ère, quand Octavien a pris le titre d'Auguste et est devenu le premier empereur de Rome après les guerres civiles qui ont terminé la République, selon la World History Encyclopedia.
Quand l'Empire romain était-il à son apogée ?
L'Empire a atteint sa plus grande extension territoriale vers 117 de notre ère sous l'Empereur Trajan, couvrant environ 2,2 millions de milles carrés en Europe, en Afrique du Nord et au Proche-Orient, selon l'UNRV.
Quand et comment l'Empire romain est-il tombé ?
L'Empire romain occidental est conventionnellement daté comme ayant pris fin le 4 septembre 476 de notre ère, quand le chef germanique Odoacre a déposé l'Empereur Romulus Augustulus sans résistance majeure, selon la World History Encyclopedia et History.com.
Qu'est-ce qui a causé la chute de Rome ?
Les historiens citent une combinaison de facteurs plutôt qu'une seule cause, y compris les invasions barbares, la tension économique, l'instabilité politique, la surextension militaire, la division de l'empire, la pression de la migration hunnique et l'affaiblissement de la loyauté des légions, selon History.com et World History Encyclopedia.
L'ensemble de l'Empire romain est-il tombé en 476 de notre ère ?
Non. Seul l'Empire romain occidental s'est terminé en 476 de notre ère ; l'Empire romain oriental, plus tard appelé l'Empire byzantin, a continué pendant plusieurs siècles supplémentaires, selon la World History Encyclopedia.
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