L'Empire byzantin : Histoire, Culture et la Chute de Constantinople en 1453

L'Empire byzantin était la moitié orientale de l'Empire romain qui a survécu à Rome elle-même, survivant pendant plus de mille ans après la chute de la ville de Rome en 476. Sa capitale, Constantinople, avait été fondée par l'empereur romain Constantin Ier vers 330 sur le site de l'ancienne ville grecque de Byzance, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. L'empire est resté officiellement chrétien, et le grec a progressivement remplacé le latin comme sa langue administrative à partir de la fin du IVe siècle sous l'Empereur Théodose Ier, selon l'article en anglais de Wikipédia sur l'Empire byzantin.

De Constantin à Justinien

La position de Constantinople sur la Corne d'Or lui a donné le contrôle des routes commerciales reliant l'Europe et l'Asie, un avantage géographique que l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale cite comme central pour la longue survie de la ville. Le souverain le plus connu de l'empire, Justinien Ier, a régné de 527 à 565. Par l'intermédiaire de son général Bélisaire, Justinien a reconquis des territoires en Afrique du Nord, en Espagne et en Italie, restaurant temporairement une grande partie du vieux monde méditerranéen romain, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.

Justinien a également commandé la reconstruction de la Hagia Sophia et promulgué le Corpus Juris Civilis, une codification de la loi romaine qui est restée en usage pendant environ 900 ans et qui a façonné ultérieurement les systèmes juridiques de l'Europe occidentale, note l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.

Les empereurs ultérieurs et le système des thèmes

Après Justinien, l'Empereur Héraclius (610–641) a remporté une victoire décisive sur l'armée perse sassanide à Ninive en 627, mettant fin à la menace perse pour l'empire, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. À partir du VIIe siècle, sous l'Empereur Constant II, l'empire a réorganisé ses provinces en districts militaires connus sous le nom de thèmes, un système qui allouait des troupes pour défendre des régions spécifiques, selon Wikipedia. Sous Basile II (976–1025), surnommé le "Tueur de Bulgares", le territoire de l'empire s'est à peu près doublé grâce à des campagnes militaires soutenues, rapporte l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.

La Quatrième Croisade et un empire affaibli

En 1204, les forces de la Quatrième Croisade ont saccagé Constantinople elle-même, fragmentant l'autorité impériale en états successeurs grecs et latins rivaux, selon Wikipedia. Les souverains byzantins ont repris la ville en 1261, mais pendant ses deux derniers siècles d'existence, l'empire n'a détenu que le pouvoir régional, ne disposant plus des ressources de ses siècles antérieurs.

Le siège et la chute de Constantinople, 1453

En 1453, le dernier empereur byzantin, Constantin XI Paléologue, qui avait régné depuis 1449, faisait face à une armée ottomane commandée par le Sultan Mehmed II. L'avantage décisif de Mehmed était l'artillerie : un ingénieur hongrois nommé Urban avait d'abord offert ses services de construction de canons à Constantin XI, qui n'avait pas les moyens de les payer, puis à Mehmed, qui l'a payé quatre fois son prix initial, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Le plus grand canon mesurait environ neuf mètres de long avec un fût d'environ un mètre de diamètre, capable de tirer un projectile de pierre de 500 kilogrammes à plus de 1,5 kilomètre, bien qu'il ne puisse être tiré qu'environ sept fois par jour.

Lorsque les défenseurs byzantins ont bloqué l'entrée de la Corne d'Or avec une chaîne de protection, Mehmed avait environ 70 navires chargés sur des chariots tirés par des bœufs et transportés par voie terrestre le long d'une route spécialement construite, puis relancés à l'intérieur du port, forçant les défenseurs à étendre leurs forces limitées sur plus de la muraille maritime de la ville, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.

Le siège a duré du début avril au 29 mai 1453. Ce dernier jour, après environ six semaines de bombardement, les forces ottomanes ont exploité une porte posterne non gardée, la Kerkoporta, dans les murs terrestres. Les troupes de janissaires sont entrées, ont hissé le drapeau ottoman et ont ouvert les portes principales au reste de l'armée, rapporte l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale. Constantin XI a été tué au combat, très probablement près de la Porte de Saint Romanos ; parce qu'il avait retiré les insignes le marquant comme empereur pour éviter que son corps ne soit utilisé comme trophée, son sort exact n'a pas pu être confirmé avec certitude à l'époque.

Mehmed II a ordonné que la Hagia Sophia, l'église principale de l'empire, soit convertie en mosquée immédiatement après la conquête, marquant la fin symbolique de l'ordre politique chrétien de la ville. Constantinople est devenue la capitale ottomane, et les territoires byzantins restants ont été complètement absorbés d'ici 1461, suite à la capture de Mistra en 1460 et de Trébizonde en 1461, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.

L'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale note que l'historien témoin oculaire Georges Sphrantzes a estimé la force ottomane à 200 000, un chiffre que les historiens modernes considèrent généralement comme gonflé ; ils estiment plutôt entre 60 000 et 80 000 hommes de combat. EBSCO Research Starters donne des chiffres différents pour le même siège, citant plus de 100 000 troupes ottomanes et environ 7 000 à 8 000 défenseurs byzantins, illustrant comment les estimations des forces opposées varient selon les sources.

Culture et héritage

• Le christianisme a façonné la politique, le droit et l'art byzantins, ce qui en faisait une caractéristique déterminante de la civilisation, selon l'Encyclopédie de l'Histoire Mondiale.
• L'art byzantin est connu pour ses mosaïques, ses icônes religieuses et son architecture d'églises à dôme, exemplifiée par la Hagia Sophia.
• Le Corpus Juris Civilis de Justinien a influencé les systèmes juridiques dans toute l'Europe occidentale pendant des siècles.
• La tradition chrétienne orthodoxe de l'empire et l'héritage intellectuel grec se sont transmis en Europe de l'Est et centrale et en Russie après 1453.

Bien que l'État politique ait pris fin en 1453, les traditions religieuses, juridiques et artistiques byzantines ont continué à influencer les communautés chrétiennes orthodoxes et les institutions européennes longtemps après, point souligné dans les aperçus de l'héritage de l'empire.