Pourquoi le monde abandonne la seconde intercalaire pour une «heure bissextile» unique en mille ans

Le Temps universel coordonné, l'horloge de référence derrière les réseaux téléphoniques, les satellites, les bourses de valeurs et Internet, est en cours de redéfinition. Les États membres de la Conférence générale des poids et mesures (CGPM), l'organe directeur du Bureau international des poids et mesures (BIPM), ont voté le 15 octobre 2026 lors de leur réunion à Versailles, en France, pour cesser d'ajouter des secondes intercalaires à UTC, selon les rapports de eldiario.es et du propre projet de résolution du BIPM pour la réunion.

Qu'est-ce qu'une seconde intercalaire et pourquoi existe-t-elle

UTC est construit à partir de deux types différents de temps. Le Temps atomique international (TAI) est compté par des horloges atomiques et ne varie jamais. UT1, en revanche, suit la rotation réelle de la Terre, qui s'accélère et se ralentit légèrement en raison des marées, de la fonte des glaces, des vents et des mouvements à l'intérieur du noyau terrestre, selon l'entrée Wikipedia sur la seconde intercalaire. Depuis 1972, la seconde intercalaire est l'outil utilisé pour maintenir la date et l'heure d'UTC alignées avec UT1 tout en marquant encore en secondes SI, la même unité utilisée par les horloges atomiques.

Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) a décidé quand ajouter une seconde intercalaire, généralement en donnant six mois de préavis par un bulletin, chaque fois que l'écart UT1-UTC se rapprochait de 0,9 seconde. Vingt-sept secondes intercalaires ont été insérées depuis le début du système, la plus récente le 31 décembre 2016, laissant UTC à 37 secondes de retard sur TAI, selon Wikipedia.

Pourquoi les gardiens du temps ont décidé d'agir maintenant

Le moteur du changement est une inversion du comportement de la Terre. Pendant des décennies, la rotation de la planète ralentissait, donc des secondes étaient ajoutées. Plus récemment, elle tourne marginalement plus vite. Scientific American a rapporté qu'une seconde intercalaire négative — soustraire une seconde plutôt que d'en ajouter une, quelque chose qui n'a jamais été fait et qui n'a jamais été intégré dans la plupart des logiciels — pourrait être nécessaire dès 2029. Eldiario.es, citant un responsable de la métrologie espagnol, place le même risque à environ deux décennies; les deux sources différent donc sur le moment exact, bien que les deux le décrivent comme une possibilité à court terme.

Nick Stamatakos, chef du Département d'orientation terrestre de l'Observatoire naval américain, a déclaré à Scientific American qu'éviter une seconde intercalaire négative était «un facteur très important pour ouvrir la fenêtre entre UTC et UT1». Scientific American a rapporté que les ingénieurs avaient averti qu'une seconde intercalaire négative pourrait déclencher des défaillances sur des systèmes jamais testés pour cela, comparant le risque à une version mineure du bogue Y2K.

Ce qui change et quand

Selon la résolution, UTC devient continu à partir du 20 mai 2027, choisi parce que c'est la Journée mondiale de la métrologie. Au lieu d'un écart maximum de 0,9 seconde déclenchant une seconde intercalaire tous les quelques ans, la nouvelle règle permet à UT1 et UTC de s'écarter jusqu'à 3 600 secondes — une heure — avant toute correction, un chiffre que le projet de résolution du BIPM et Scientific American citent tous les deux. Parce que la rotation de la Terre change très lentement, les scientifiques cités par Scientific American et eldiario.es s'attendent à ce qu'une heure bissextile complète ne soit pas nécessaire pendant environ mille ans, et eldiario.es rapporte qu'aucune correction d'UTC n'est attendue pendant plusieurs siècles.

La délégation de l'Espagne a soutenu le changement, selon eldiario.es, et le vote a été approuvé par la majorité des États membres du BIPM.

Pourquoi les secondes intercalaires précédentes ont causé des problèmes techniques

Les secondes intercalaires ont un historique de rupture de logiciels. Le compte de Wikipedia de la pratique énumère des pannes sur Reddit, Mozilla, Qantas et sur les systèmes Linux après la seconde intercalaire de 2012, et des perturbations sur Twitter, Instagram, Netflix et Amazon suite à celle ajoutée en 2015. Les problèmes découlaient généralement de la façon dont les systèmes d'exploitation, les récepteurs GPS, le logiciel du protocole de synchronisation réseau et les systèmes de réservation d'avions géraient la seconde supplémentaire non standard, plutôt que de la durée de l'ajustement lui-même.

Ce que cela signifie pour la technologie ordinaire

Pour la plupart des gens, le changement sera invisible : les horloges des téléphones et des ordinateurs continueront d'afficher la même heure qu'avant. L'effet concerne le logiciel et le matériel qui devaient auparavant tenir compte d'une seconde supplémentaire ou manquante occasionnelle — la navigation par satellite, les réseaux de télécommunications, les systèmes de trading financier et la synchronisation du réseau électrique parmi eux, des domaines que eldiario.es et Scientific American notent ont été signalés comme à risque d'une seconde intercalaire négative non testée. En rendant UTC continu, les ingénieurs n'ont plus besoin de coder cet événement rare et perturbateur, bien qu'un ajustement beaucoup plus important d'une heure reste possible sur le très long terme.