Théâtre 101 : Un guide de son histoire, des genres dramatiques et comment regarder un spectacle en direct

Le théâtre est l'une des plus anciennes formes de narration encore pratiquées aujourd'hui. Comprendre d'où proviennent ses principaux genres — et connaître quelques habitudes pratiques pour regarder un spectacle en direct — peut rendre n'importe quelle représentation, d'une pièce scolaire à une comédie musicale de Broadway, plus facile à suivre et à apprécier.

Où le théâtre a commencé : Athènes et les Dionysies

Selon la World History Encyclopedia, le théâtre grec a émergé à Athènes au VIe siècle avant notre ère, issu de rituels religieux honorant le dieu Dionysos qui impliquaient des masques et des chants choraux. Le principal lieu pour les nouvelles pièces était les Dionysies de la Cité, un festival printanier annuel au cours duquel les citoyens riches appelés chorēgoi finançaient les productions et un officiel appelé archonte sélectionnait quelles pièces concouraient.

La tragédie est créditée à l'acteur Thespis vers 520 avant notre ère et a été ultérieurement développée par trois dramaturges dominants : Eschyle, qui a élargi le dialogue ; Sophocle, qui a ajouté un troisième acteur et des décors ; et Euripide, connu pour ses personnages psychologiquement réalistes. Chaque dramaturge présentait trois tragédies plus une pièce satyre — une parodie comique mythologique interprétée par un chœur vêtu de costumes de satyres. La comédie, que les Grecs remontaient à des hommes imitant d'autres, a ultérieurement mûri en « Nouvelle Comédie » sous Ménandre, qui a introduit des premiers rôles romantiques et des personnages stéréotypés comme l'esclave rusé, selon la même source.

Les théâtres grecs étaient des structures en plein air avec une excellente acoustique ; un chœur de jusqu'à 15 interprètes en tragédie (24 en comédie) chantait et dansait tandis que les acteurs changeaient de costumes derrière une structure semblable à une tente appelée skēne. La violence n'était jamais montrée sur scène — la mort d'un personnage était toujours rapportée par un autre personnage, note la World History Encyclopedia.

Des masques italiens au réalisme russe

Les formes théâtrales ont continué à évoluer longtemps après l'antiquité. La commedia dell'arte a émergé en Italie vers le milieu du XVIe siècle et est restée populaire jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, selon un explicatif de Vaia. Les troupes jouaient sur des scènes publiques temporaires en utilisant des personnages stéréotypés reconnaissables — comme le serviteur rusé Arlecchino (Arlequin), le marchand avare Pantalone, l'érudit pompeux Il Dottore, et le soldat fanfaron Il Capitano — chacun identifié instantanément par un masque distinctif. Plutôt que de suivre un scénario fixe, les acteurs improvisaient des dialogues autour de schémas narratifs appelés scenario, en mélangeant des routines de comédie physique répétées connues sous le nom de lazzi avec une invention spontanée. La source retrace les racines de la comédie d'improvisation moderne et des types de personnages stéréotypés au cinéma et à la télévision jusqu'à cette tradition.

Une approche très différente est arrivée avec Konstantin Stanislavski, né à Moscou en 1863, qui a cofondé le Théâtre de l'Art de Moscou en 1898 avec Vladimir Nemirovich-Danchenko, selon un guide de recherche EBSCO. Réagissant contre les conventions du XIXe siècle selon lesquelles les acteurs étaient censés devenir le personnage sans s'appuyer sur leurs propres expériences, Stanislavski a construit un système pour une performance psychologiquement ancrée, mettant en scène des œuvres de Tchékhov, Tolstoï et Ibsen. Ses techniques — y compris « les circonstances données », la mémoire émotionnelle et la définition des objectifs d'un personnage — ont ultérieurement façonné le « jeu de méthode » de Lee Strasberg et restent partie intégrante de la formation des acteurs aujourd'hui, déclare la source.

Les principaux genres dramatiques

La plupart des pièces mises en scène aujourd'hui peuvent être regroupées en quelques genres généraux, comme l'expose BroadwayWorld. La tragédie se concentre sur le conflit, la souffrance et les choix difficiles qui finissent souvent mal pour le protagoniste — du Hamlet et Macbeth de Shakespeare au Death of a Salesman d'Arthur Miller, qui a apporté la forme à un personnage central ordinaire, plutôt que royal. La comédie vise à amuser et se déplace généralement vers une résolution plutôt que vers une catastrophe ; elle comprend des sous-genres comme la comédie romantique, la satire et la comédie de mœurs, avec des exemples tels que A Midsummer Night's Dream de Shakespeare et The Importance of Being Earnest d'Oscar Wilde.

Le mélodrame repose sur des émotions exacerbées et des événements sensationnels avec des héros et des méchants clairement définis ; il était particulièrement populaire aux XVIIIe et XIXe siècles et influence toujours le cinéma, la télévision et les comédies musicales, selon la même source. La farce pousse la comédie plus loin avec des situations exagérées et improbables, des confusions d'identité et une performance physique rapide, où le timing précis est essentiel dans la représentation en direct.

Comment tirer le meilleur parti d'une représentation en direct

Les guides d'étiquette théâtrale et de préparation des compagnies et outlets établis convergent sur quelques étapes pratiques pour assister à un spectacle, qu'il s'agisse du premier ou du cinquantième.

1. Choisissez un spectacle qui correspond à ce que vous aimez déjà — une comédie musicale si vous aimez les grandes chansons et les visuels, un drame ou une comédie si vous préférez les histoires centrées sur les personnages — selon le guide de Stage and Cinema pour les spectateurs de théâtre pour la première fois.
2. Lisez un court synopsis ou regardez une bande-annonce au préalable si une existe, sans gâcher les surprises, suggère le même guide.
3. Choisissez les sièges en fonction des lignes de vue plutôt que de supposer que les plus chers sont les meilleurs ; les sièges légèrement excentrés ou quelques rangées plus loin peuvent offrir une bonne vue de la chorégraphie et de la conception du décor à un prix plus bas.
4. Arrivez 20–30 minutes avant pour gérer les billets, le stationnement et les toilettes sans vous presser, et planifiez les visites aux toilettes avant le début du spectacle, selon le guide de Stage and Cinema pour les spectateurs de théâtre pour la première fois.
5. Éteignez complètement les téléphones — la Shakespeare Theatre Company note que la photographie et l'enregistrement vidéo sont interdits pendant les représentations, et que les acteurs peuvent voir et entendre le public tout aussi clairement que l'inverse.
6. Jetez la nourriture avant d'entrer ; la nourriture et les boissons ne sont généralement pas autorisées à l'intérieur de l'espace théâtral, selon la page d'étiquette de la Shakespeare Theatre Company.
7. Réservez la conversation avec les compagnons pour l'entracte ou après le spectacle, et évitez de partir tôt, car les deux perturbent les autres spectateurs et les acteurs.
8. Réagissez sincèrement — rire et applaudir aux moments appropriés est encouragé — mais restez à votre siège pendant le spectacle lui-même.
9. N'oubliez pas que le théâtre en direct n'offre pas de bouton de pause ni de gros plans montés : Stage and Cinema note que votre attention vous appartient, vous pouvez donc remarquer un détail de jeu d'acteur, d'éclairage ou de conception du décor qu'un autre spectateur manque.

Pourquoi le cadre grec a encore de l'importance

Beaucoup des termes utilisés pour décrire les pièces aujourd'hui — tragédie, comédie, chœur, protagoniste — proviennent directement du vocabulaire et de la structure que les Grecs ont établis aux Dionysies de la Cité, comme le documente la World History Encyclopedia. Les mouvements ultérieurs, de la commedia dell'arte avec ses personnages stéréotypés improvisés au réalisme psychologique de Stanislavski, se sont construits sur ou ont réagi contre cette base plutôt que de la remplacer purement et simplement, c'est pourquoi les programmes contemporains décrivent toujours une nouvelle pièce comme une « tragédie », une « comédie », ou une « farce ».