Comment éviter les parasites transmis par l'eau en nageant dans les lacs tropicaux et sur les plages

Les décès récents liés à une amibe mangeuse de cerveau dans des lacs artificiels à Mérida, au Mexique, ont renouvelé l'attention sur une question que de nombreux voyageurs internationaux se posent avant un voyage tropical : à quel point est-il dangereux de nager dans les lacs, rivières et sources chaudes, et ce qui vous protège vraiment ? Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis et d'autres sources de santé, les deux menaces parasitaires ou amibiques les plus pertinentes pour les nageurs en eau douce chaude sont Naegleria fowleri, qui cause une infection cérébrale rare mais presque toujours mortelle, et la schistosomiase, une maladie parasitaire des vers courante dans certaines parties de l'Afrique, de l'Asie, du Moyen-Orient, de l'Amérique du Sud et des Caraïbes. L'océan et les piscines chlorées ne sont des facteurs de risque pour aucune.

Ce qui s'est passé au Mexique

En septembre 2026, une personne est décédée de méningoencéphalite amébienne primaire (PAM) à Mérida après exposition à l'eau dans un lac artificiel d'une place commerciale, selon The Yucatán Times ; le média n'a pas rapporté l'âge ou la profession de la personne. Après le décès, les autorités sanitaires de l'État ont testé neuf plans d'eau artificiels dans toute la ville ; six ont été testés positifs pour des amibes du genre Naegleria, qui incluent Naegleria fowleri, tandis que trois — le lac central du complexe Cabo Norte, le lac Acuaparque et le lac du zoo Animaya — ont été testés négatifs. Au 15 octobre 2026, les autorités avaient fermé six lacs artificiels — Plaza La Isla, les lacs est et principal du complexe Cabo Norte, le lac du zoo Centenario, le lac Gran Parque La Plancha et le lac du Parc écologique de l'Ouest — installé des barrières de confinement et commencé les travaux d'assainissement avec les chercheurs de l'Université autonome du Yucatán (UADY) et du Centre de recherche et d'études avancées (Cinvestav), a rapporté le média.

Les autorités sanitaires de l'État du Yucatán ont déclaré que les infections ne se produisent que lorsque l'eau contaminée pénètre les voies nasales, et ont souligné que l'amibe n'est pas transmise d'une personne à l'autre ou par l'eau potable, selon le même rapport. Les parcs et zoos de la région sont restés ouverts aux visiteurs même si le contact avec l'eau a été suspendu, et un groupe de travail interinstitutionnel a continué à surveiller d'autres plans d'eau dans la région.

Ce qu'est réellement Naegleria fowleri

Naegleria fowleri est un organisme unicellulaire à vie libre qui se trouve naturellement dans le sol et en eau douce chaude — lacs, rivières, étangs et sources chaudes — dans le monde entier, selon les CDC. Elle a également occasionnellement été trouvée dans les piscines mal entretenues et dans l'eau du robinet. L'infection ne se produit que lorsque l'eau contaminée est forcée dans le nez, généralement lors de la baignade, de la plongée ou d'autres sports aquatiques ; l'organisme se déplace ensuite le long du nerf olfactif jusqu'au cerveau, où il détruit les tissus et cause la PAM. Avaler de l'eau contenant l'amibe ne cause pas l'infection, et la maladie ne peut pas se propager entre les personnes.

Les symptômes précoces — maux de tête, fièvre, nausées et vomissements — apparaissent généralement dans environ une semaine suivant l'exposition et ressemblent à une méningite bactérienne, selon les CDC. À mesure que la maladie progresse, les patients peuvent développer une raideur de la nuque, une confusion, une perte d'équilibre et des hallucinations. La plupart des personnes qui développent la PAM meurent dans un à dix-huit jours suivant l'apparition des symptômes, et la maladie cause souvent le coma et la mort en cinq jours. Les CDC rapportent que sur 167 cas connus aux États-Unis entre 1962 et 2024, seules quatre personnes ont survécu, mettant le taux de mortalité au-dessus de 97%. Malgré la gravité, les cas réels sont très rares : les CDC comptent moins de 10 cas de PAM par an aux États-Unis, le risque augmentant pendant les mois plus chauds lorsque les températures de l'eau montent et que les niveaux d'eau baissent.

Comment réduire le risque en eau douce chaude

Les CDC disent que la seule façon d'être sûr d'éviter Naegleria fowleri est de rester complètement hors de l'eau douce chaude. Pour les voyageurs qui nagent, l'agence recommande de traiter tous les lacs, étangs, rivières et sources chaudes comme si l'amibe pouvait être présente, car elle ne peut pas être testée en temps réel à la plupart des destinations.

1. Fermez votre nez ou portez un clipe nasal chaque fois que vous sautez ou plongez dans l'eau douce.
2. Gardez votre tête au-dessus de la surface dans les sources chaudes et autres eaux naturellement chauffées (géothermiques).
3. Évitez de creuser ou de remuer les sédiments en eau douce peu profonde, car l'amibe est plus susceptible de se concentrer là.
4. Limitez la baignade en eau douce chaude pendant les périodes de forte chaleur, lorsque les températures de l'eau augmentent et que les niveaux d'eau baissent.
5. Choisissez des piscines correctement entretenues et chlorées ou la baignade en océan où Naegleria fowleri n'est pas une préoccupation.

Schistosomiase : l'autre grand risque parasitaire en eau douce

La deuxième grande menace parasitaire liée à la baignade en eau douce tropicale est la schistosomiase, causée par des vers parasites plats libérés dans l'eau par des escargots d'eau douce infectés. Contrairement à Naegleria fowleri, ce parasite pénètre le corps en pénétrant la peau plutôt que par le nez, et l'infection peut survenir par la traversée à gué, le bain ou autre contact avec l'eau douce contaminée. Les CDC déclarent que plus de 200 millions de personnes dans le monde sont infectées par la schistosomiase, la qualifiant de deuxième maladie parasitaire la plus dangereuse après le paludisme. L'agence énumère les zones à plus haut risque comme le sud et l'Afrique subsaharienne, avec une transmission supplémentaire en Afrique du Nord, dans certaines parties du sud de la Chine et du sud-est asiatique, sur l'île de Corse, dans certaines parties du Moyen-Orient, et, dans les Amériques, au Brésil, au Surinam et au Venezuela, plus une transmission de niveau inférieur sur certaines îles des Caraïbes comme Porto Rico et la République Dominicaine.

Les CDC déclarent qu'il n'y a pas de vaccin pour la schistosomiase, et la seule prévention fiable est d'éviter de nager, de traverser à gué ou de se baigner en eau douce dans les régions où la maladie est commune. Si le contact avec l'eau douce pour le bain est inévitable, les CDC conseillent de faire bouillir vigoureusement l'eau pendant au moins une minute, de la traiter avec du chlore à environ 1 milligramme par litre et d'attendre 30 minutes, ou de laisser l'eau stockée reposer pendant un à deux jours avant utilisation ; l'agence note que le traitement à l'iode seul ne rend pas l'eau sûre de manière fiable contre ce parasite.

Comparaison des deux principaux risques

Liste de contrôle pratique pour les voyageurs

• La baignade en océan et les piscines correctement chlorées ne comportent aucun risque de Naegleria fowleri ou de schistosomiase, selon les CDC.
• Demandez aux autorités sanitaires locales ou à votre logement si les lacs, lagunes ou rivières à proximité ont connu des alertes récentes de qualité de l'eau, comme l'ont fait les autorités mexicaines à Mérida en 2026.
• Dans les lacs d'eau douce chaude, les étangs ou les sources chaudes n'importe où dans le monde, utilisez un clipe nasal ou tenez votre nez lorsque vous sautez ou plongez.
• Dans les pays où la schistosomiase est endémique, évitez de traverser à gué, de vous baigner ou de nager en eau douce naturelle, y compris les canaux d'irrigation qui semblent propres, les étangs et les rivières à courant lent.
• Consultez un médecin immédiatement si une migraine sévère, une fièvre, une raideur de la nuque ou une confusion se développent environ une semaine après l'exposition à l'eau douce, et informez le clinicien de l'exposition à l'eau.