Come evitare i parassiti trasmessi dall'acqua quando si nuota in laghi e spiagge tropicali

I recenti decessi collegati a un'ameba che mangia il cervello in laghi artificiali a Mérida, Messico, hanno rinnovato l'attenzione su una domanda che molti viaggiatori internazionali si pongono prima di un viaggio ai tropici: quanto è pericoloso nuotare in laghi, fiumi e sorgenti termali, e cosa effettivamente ti protegge? Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e altre fonti sanitarie, le due minacce parassitarie o amebiche più rilevanti per i nuotatori in acqua dolce tiepida sono Naegleria fowleri, che causa un'infezione cerebrale rara ma quasi sempre fatale, e la schistosomiasi, una malattia da vermi parassiti comune in parti dell'Africa, dell'Asia, del Medio Oriente, del Sud America e dei Caraibi. L'oceano e le piscine clorate non sono fattori di rischio per nessuno dei due.

Cosa è successo in Messico

Nel settembre 2026, una persona è morta di meningoencefalite amebica primaria (PAM) a Mérida dopo l'esposizione all'acqua in un lago artificiale in una piazza commerciale, secondo il Yucatán Times; la testata non ha riportato l'età o la professione della persona. A seguito della morte, le autorità sanitarie statali hanno testato nove corpi idrici artificiali in tutta la città; sei sono risultati positivi per amebe del genere Naegleria, che include Naegleria fowleri, mentre tre — il lago centrale del complesso Cabo Norte, il lago Acuaparque e il lago dello zoo Animaya — sono risultati negativi. Entro il 15 ottobre 2026, i funzionari avevano chiuso sei laghi artificiali — Plaza La Isla, i laghi est e principale del complesso Cabo Norte, il lago dello zoo Centenario, il lago Gran Parque La Plancha e il lago del parco ecologico occidentale — hanno installato barriere di contenimento e iniziato i lavori di sanificazione con ricercatori dell'Università autonoma dello Yucatán (UADY) e del Centro per la ricerca e gli studi avanzati (Cinvestav), ha riportato la testata.

I funzionari della sanità pubblica dello Yucatán hanno affermato che le infezioni si verificano solo quando l'acqua contaminata entra nelle cavità nasali, e hanno sottolineato che l'ameba non è trasmessa da persona a persona o attraverso l'acqua potabile, secondo lo stesso rapporto. I parchi e gli zoo nella zona sono rimasti aperti ai visitatori anche se il contatto con l'acqua è stato sospeso, e un'unità di risposta interorganizzativa ha continuato a monitorare altri corpi idrici nella regione.

Cos'è realmente Naegleria fowleri

Naegleria fowleri è un organismo unicellulare a vita libera che si verifica naturalmente nel suolo e nell'acqua dolce tiepida — laghi, fiumi, stagni e sorgenti termali — in tutto il mondo, secondo il CDC. È stato trovato anche occasionalmente in piscine poco mantenute e nell'acqua del rubinetto. L'infezione si verifica solo quando l'acqua contaminata viene forzata nel naso, tipicamente durante il nuoto, le immersioni o altri sport acquatici; l'organismo viaggia poi lungo il nervo olfattivo nel cervello, dove distrugge i tessuti e causa la PAM. L'ingestione di acqua contenente l'ameba non causa infezione, e la malattia non può diffondersi tra le persone.

I sintomi iniziali — mal di testa, febbre, nausea e vomito — di solito compaiono circa una settimana dopo l'esposizione e assomigliano alla meningite batterica, secondo il CDC. Con il progredire della malattia, i pazienti possono sviluppare rigidità del collo, confusione, perdita di equilibrio e allucinazioni. La maggior parte delle persone che sviluppano la PAM muore entro uno e diciotto giorni dall'inizio dei sintomi, e la malattia spesso causa coma e morte entro cinque giorni. Il CDC riferisce che dei 167 casi noti negli Stati Uniti tra il 1962 e il 2024, solo quattro persone sono sopravvissute, con un tasso di mortalità superiore al 97%. Nonostante la gravità, i casi effettivi sono molto rari: il CDC conta meno di 10 casi di PAM all'anno negli Stati Uniti, con il rischio che aumenta nei mesi più caldi quando le temperature dell'acqua salgono e i livelli dell'acqua scendono.

Come ridurre il rischio in acqua dolce tiepida

Il CDC afferma che l'unico modo per essere sicuri di evitare Naegleria fowleri è stare completamente lontani dall'acqua dolce tiepida. Per i viaggiatori che nuotano, l'agenzia consiglia di trattare tutti i laghi, stagni, fiumi e sorgenti termali come se l'ameba potesse essere presente, poiché non può essere testata in tempo reale nella maggior parte delle destinazioni.

1. Tenete il naso chiuso o indossate una clip nasale ogni volta che saltate o vi tuffate in acqua dolce.
2. Mantenete la testa sopra la superficie nelle sorgenti termali e in altre acque naturalmente riscaldate (geotermiche).
3. Evitate di scavare o agitare sedimenti in acque dolci poco profonde, poiché l'ameba è più probabile che si concentri lì.
4. Limitare il nuoto in acqua dolce tiepida durante periodi di caldo intenso, quando le temperature dell'acqua aumentano e i livelli dell'acqua scendono.
5. Scegliete piscine adeguatamente mantenute e clorate o nuoto in mare dove Naegleria fowleri non è una preoccupazione.

Schistosomiasi: l'altro grande rischio da parassiti d'acqua dolce

La seconda grande minaccia parassitaria legata al nuoto in acque tropicali dolci è la schistosomiasi, causata da vermi piatti parassiti rilasciati nell'acqua da lumache d'acqua dolce infette. A differenza di Naegleria fowleri, questo parassita entra nel corpo penetrando la pelle piuttosto che attraverso il naso, e l'infezione può verificarsi attraverso guado, bagno o altro contatto con acqua dolce contaminata. Il CDC afferma che più di 200 milioni di persone in tutto il mondo sono infette da schistosomiasi, definendola la seconda malattia parassitaria più pericolosa dopo la malaria. L'agenzia elenca le aree a più alto rischio come il sud e l'Africa sub-sahariana, con trasmissione aggiuntiva nel Nord Africa, parti della Cina meridionale e del Sud-est asiatico, l'isola della Corsica, parti del Medio Oriente, e nelle Americhe, Brasile, Suriname e Venezuela, oltre a una trasmissione di livello inferiore in alcune isole caraibiche come Porto Rico e la Repubblica Dominicana.

Il CDC afferma che non esiste un vaccino per la schistosomiasi, e l'unica prevenzione affidabile è evitare il nuoto, il guado o il bagno in acqua dolce nelle regioni in cui la malattia è comune. Se il contatto con acqua dolce per il bagno è inevitabile, il CDC consiglia di far bollire l'acqua vigorosamente per almeno un minuto, trattarla con cloro a circa 1 milligrammo per litro e attendere 30 minuti, o lasciare che l'acqua immagazzinata rimanga per uno o due giorni prima dell'uso; l'agenzia nota che il solo trattamento con iodio non rende in modo affidabile l'acqua al sicuro da questo parassita.

Confronto dei due rischi principali

Elenco di controllo pratico per i viaggiatori

• Il nuoto in mare e le piscine adeguatamente clorate non comportano rischi di Naegleria fowleri o schistosomiasi, secondo il CDC.
• Chiedete alle autorità sanitarie locali o al vostro alloggio se laghi, lagune o fiumi vicini hanno avuto recenti avvisi sulla qualità dell'acqua, come hanno fatto le autorità messicane a Mérida nel 2026.
• In laghi d'acqua dolce tiepida, stagni o sorgenti termali in qualsiasi parte del mondo, utilizzate una clip nasale o tenete il naso quando saltate o vi tuffate.
• Nei paesi dove la schistosomiasi è endemica, evitate di guadare, fare il bagno o nuotare in acqua dolce naturale, compresi i canali di irrigazione apparentemente puliti, gli stagni e i fiumi a flusso lento.
• Cercate assistenza medica immediatamente se mal di testa grave, febbre, rigidità del collo o confusione si sviluppano circa una settimana dopo l'esposizione all'acqua dolce, e dite al clinico dell'esposizione all'acqua.