Cómo evitar parásitos transmitidos por el agua al nadar en lagos tropicales y playas

Las muertes recientes vinculadas a una ameba devoradora de cerebro en lagos artificiales en Mérida, México, han renovado la atención sobre una pregunta que muchos viajeros internacionales se hacen antes de un viaje tropical: ¿cuán peligroso es nadar en lagos, ríos y aguas termales, y qué realmente te protege? Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE.UU. y otras fuentes de salud, las dos amenazas parasitarias o amébicas más relevantes para nadadores en agua dulce cálida son Naegleria fowleri, que causa una infección cerebral rara pero casi siempre fatal, y la esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria de gusanos común en partes de África, Asia, Oriente Medio, América del Sur y el Caribe. El océano y las piscinas cloradas no son factores de riesgo para ninguna de las dos.

Lo que sucedió en México

En septiembre de 2026, una persona murió de meningoencefalitis amébica primaria (PAM) en Mérida después de la exposición al agua en un lago artificial en una plaza comercial, según The Yucatán Times; el medio no informó sobre la edad u ocupación de la persona. Después de la muerte, las autoridades de salud estatal probaron nueve cuerpos de agua artificial en toda la ciudad; seis dieron positivo para amebas del género Naegleria, que incluye Naegleria fowleri, mientras que tres —el lago central del complejo Cabo Norte, el lago Acuaparque y el lago del Zoológico Animaya— dieron negativo. Para el 15 de octubre de 2026, los funcionarios habían cerrado seis lagos artificiales —Plaza La Isla, los lagos este y principal del complejo Cabo Norte, el lago del Zoológico Centenario, el lago Gran Parque La Plancha y el lago del Parque Ecológico Oeste— instalaron barreras de contención e iniciaron trabajos de saneamiento con investigadores de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY) y del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (Cinvestav), informó el medio.

Los funcionarios de salud del estado de Yucatán dijeron que las infecciones ocurren solo cuando el agua contaminada entra en las fosas nasales, y enfatizaron que la ameba no se transmite de persona a persona ni a través del agua potable, según el mismo informe. Los parques y zoológicos en el área permanecieron abiertos al público aunque se suspendió el contacto con el agua, y un grupo de trabajo interinstitucional continuó monitoreando otros cuerpos de agua en la región.

Qué es realmente Naegleria fowleri

Naegleria fowleri es un organismo de vida libre, unicelular que ocurre naturalmente en el suelo y en agua dulce cálida —lagos, ríos, estanques y aguas termales— en todo el mundo, según los CDC. También se ha encontrado ocasionalmente en piscinas mal mantenidas y en agua del grifo. La infección ocurre solo cuando el agua contaminada se fuerza por la nariz, típicamente durante la natación, buceo u otros deportes acuáticos; el organismo viaja luego a lo largo del nervio olfatorio al cerebro, donde destruye tejido y causa PAM. Tragar agua que contiene la ameba no causa infección, y la enfermedad no puede propagarse entre personas.

Los síntomas iniciales —dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos— generalmente aparecen aproximadamente una semana después de la exposición y se asemejan a la meningitis bacteriana, según los CDC. A medida que la enfermedad progresa, los pacientes pueden desarrollar cuello rígido, confusión, pérdida del equilibrio y alucinaciones. La mayoría de las personas que desarrollan PAM mueren dentro de uno a dieciocho días del inicio de los síntomas, y la enfermedad a menudo causa coma y muerte dentro de cinco días. Los CDC reportan que de 167 casos conocidos en los EE.UU. entre 1962 y 2024, solo cuatro personas sobrevivieron, lo que coloca la tasa de mortalidad por encima del 97%. A pesar de la gravedad, los casos reales son muy raros: los CDC cuentan menos de 10 casos de PAM por año en los Estados Unidos, con riesgo aumentando en los meses más cálidos cuando las temperaturas del agua suben y los niveles de agua caen.

Cómo reducir el riesgo en agua dulce cálida

Los CDC dicen que la única forma de estar seguro de evitar Naegleria fowleri es mantenerse completamente fuera del agua dulce cálida. Para los viajeros que nadan, la agencia recomienda tratar todos los lagos, estanques, ríos y aguas termales como si la ameba pudiera estar presente, ya que no se puede probar en tiempo real en la mayoría de los destinos.

1. Cierra la nariz o usa un clip nasal siempre que saltes o te sumerjas en agua dulce.
2. Mantén la cabeza por encima de la superficie en aguas termales y otras aguas naturalmente calentadas (geotérmicas).
3. Evita cavar o remover sedimento en agua dulce poco profunda, ya que la ameba es más probable que se concentre allí.
4. Limita la natación en agua dulce cálida durante períodos de calor intenso, cuando las temperaturas del agua suben y los niveles de agua caen.
5. Elige piscinas adecuadamente mantenidas y cloradas o natación en el océano donde Naegleria fowleri no es una preocupación.

Esquistosomiasis: el otro riesgo importante de parásito de agua dulce

La segunda gran amenaza parasitaria vinculada a la natación en agua dulce tropical es la esquistosomiasis, causada por gusanos parásitos aplanados liberados en el agua por caracoles de agua dulce infectados. A diferencia de Naegleria fowleri, este parásito entra al cuerpo penetrando la piel en lugar de a través de la nariz, y la infección puede ocurrir a través de vadear, bañarse u otro contacto con agua dulce contaminada. Los CDC afirman que más de 200 millones de personas en todo el mundo están infectadas con esquistosomiasis, llamándola la segunda enfermedad parasitaria más peligrosa después de la malaria. La agencia enumera las áreas de mayor riesgo como el sur y el África subsahariana, con transmisión adicional en el norte de África, partes del sur de China y el sudeste asiático, la isla de Córcega, partes de Oriente Medio, y en las Américas, Brasil, Surinam y Venezuela, más transmisión de nivel inferior en algunas islas del Caribe como Puerto Rico y la República Dominicana.

Los CDC afirman que no hay vacuna para la esquistosomiasis, y la única prevención confiable es evitar nadar, vadear o bañarse en agua dulce en regiones donde la enfermedad es común. Si el contacto con agua dulce para bañarse es inevitable, los CDC aconsejan hervir vigorosamente el agua durante al menos un minuto, tratarlo con cloro a aproximadamente 1 miligramo por litro y esperar 30 minutos, o dejar que el agua almacenada repose durante uno a dos días antes de usarla; la agencia señala que el tratamiento con yodo solo no hace que el agua sea de manera confiable segura de este parásito.

Comparación de los dos riesgos principales

Lista de verificación práctica para viajeros

• La natación en el océano y las piscinas adecuadamente cloradas no conllevan riesgo de Naegleria fowleri ni esquistosomiasis, según los CDC.
• Pregunta a las autoridades de salud locales o a tu alojamiento si los lagos, lagunas o ríos cercanos han tenido alertas recientes de calidad del agua, como lo hicieron las autoridades mexicanas en Mérida en 2026.
• En lagos de agua dulce cálida, estanques o aguas termales en cualquier parte del mundo, usa un clip nasal o sostén la nariz cuando saltes o te sumerjas.
• En países donde la esquistosomiasis es endémica, evita vadear, bañarte o nadar en agua dulce natural, incluidos los canales de riego que parecen limpios, estanques y ríos de movimiento lento.
• Busca atención médica de inmediato si dolor de cabeza severo, fiebre, cuello rígido o confusión desarrollan aproximadamente una semana después de la exposición al agua dulce, e informa al clínico sobre la exposición al agua.