Photographe de la Vie Sauvage de l'Année 2026 : l'image du deuil de l'éléphant remporte le grand prix

Le Musée d'histoire naturelle de Londres a annoncé les gagnants de la compétition 62e Photographe de la Vie Sauvage de l'Année le 13 octobre 2026. Le grand prix pour adultes est allé au photographe italien Federico Veronesi pour une image intitulée « The Aftermath » (L'Après), montrant une éléphante portant le corps d'un petit mort à travers la vallée de la rivière Huab en Namibie.

Comment la photographie gagnante a été prise

Selon le communiqué de presse du musée, Veronesi suivait un groupe d'éléphants lorsqu'il a remarqué des traces de traînage inhabituelles dans un lit de rivière asséché. En suivant les traces, il a trouvé un groupe familial dans lequel une femelle portait un petit mort, sa patte coincée entre sa trompe et sa défense. Veronesi a d'abord supposé que la femelle était la mère du petit, mais des chercheurs d'un projet local de recherche sur les éléphants lui ont dit plus tard que l'animal avait perdu son propre petit des années auparavant et avait déjà été observée portant des petits morts appartenant à d'autres femelles du troupeau.

Les scientifiques cités dans la couverture de l'image suggèrent qu'un tel comportement peut refléter les éléphants traitant la mort, bien que les chercheurs soient prudents en décrivant les réponses animales en termes strictement humains et émotionnels. La présidente du jury Kathy Moran a dit de la photographie : « Cette photographie fonctionne sur tant de niveaux. Émotionnellement, c'est un coup à l'estomac, poignant à vous briser le cœur. Intellectuellement, c'est la preuve que les animaux ont une cognition. »

Ce que la science dit sur les réponses des éléphants à la mort

Le comportement que Veronesi a documenté fait écho aux résultats d'une étude scientifique distincte publiée dans le Journal of Threatened Taxa en mars 2024. Les chercheurs Parveen Kaswan et Akashdeep Roy ont documenté cinq cas dans lesquels des troupeaux d'éléphants asiatiques en Bengale du Nord, en Inde, ont porté des petits morts en utilisant leurs trompes et leurs pattes et les ont enterrés dans des canaux d'irrigation avec leurs pattes tournées vers le haut. Dans un cas, les éléphants adultes ont produit des rugissements bruyants et des appels de trompette autour du site d'inhumation avant que le troupeau ne parte en 40 minutes et par la suite évite la zone lors de migrations ultérieures. Les petits, âgés de trois mois à un an, étaient morts d'une insuffisance multiorganique sans preuve d'implication humaine, selon l'étude.

Les chercheurs ont noté que seuls les petits, et non les éléphants adultes plus lourds, ont été transportés de cette façon, et que des empreintes de 15 à 20 éléphants ont été trouvées autour de chaque site d'inhumation. De telles découvertes font partie d'un domaine d'étude plus large, parfois appelé thanatologie des éléphants, examinant des réponses comportementales cohérentes à la mort que les chercheurs disent aller au-delà de la simple curiosité ou confusion.

Une année record pour les soumissions

La compétition 2026 a reçu 65 403 soumissions de 121 pays et territoires, un record pour le concours, selon le Musée d'histoire naturelle. Les soumissions ont été sélectionnées de manière anonyme par un panel international de juges, a déclaré le musée.

La catégorie jeune photographe a été remportée par Oscar Whitfield, du Royaume-Uni et du Zimbabwe, pour une image intitulée « Labour of Love » (Le Travail de l'Amour), dépeignant un bousier roulant une boule de bouse.

Le musée a déclaré que c'était la première fois dans l'histoire du concours que les gagnants généraux pour adultes et jeunes photographes aient été reconnus pour la photographie en noir et blanc.

Dates d'exposition et message de conservation

L'exposition complète des images gagnantes ouvre au Musée d'histoire naturelle de Londres le 16 octobre 2026 et se poursuit jusqu'au 11 juillet 2027. Le directeur du musée Dr Doug Gurr a déclaré que les images capturent des moments intimes et révélateurs montrant le rôle que chaque espèce joue dans le monde naturel, ajoutant que le comprendre et le protéger n'a jamais été aussi important.

D'autres images de la sélection incluent un ours polaire photographié dans un trou de respiration dans la glace par Audun Rikardsen de Norvège, une rainette-taureau africaine se jetant sur un papillon capturée par Jens Cullmann d'Allemagne, et un pique-bœuf nettoyant la facture d'un rhinocéros photographié par Ernest Porter d'Afrique du Sud, selon un aperçu des images gagnantes de l'exposition.