Wildlife Photographer of the Year 2026: afbeelding van olifantrouw wint topprijs

Het Natural History Museum in Londen kondigde op 13 oktober 2026 de winnaars van de 62e Wildlife Photographer of the Year-competitie aan. De algehele prijs voor volwassenen ging naar Italiaanse fotograaf Federico Veronesi voor een afbeelding getiteld "The Aftermath", die een vrouwelijke olifant toont die het lichaam van een dood kalf door Namibië's Huab River Valley draagt.

Hoe de winnende foto werd genomen

Volgens het persbericht van het museum volgde Veronesi een groep olifanten toen hij ongewone sleepsporen opmerkte in een droge rivier. Door de sporen te volgen, vond hij een familiegroep waarin een vrouwtje een dood kalf droeg, met zijn poot tussen haar slurf en slagtand geklemd. Veronesi ging er eerst van uit dat het vrouwtje de moeder van het kalf was, maar onderzoekers van een lokaal olifantenonderzoeksproject vertelden hem later dat het dier jaren geleden haar eigen kalf had verloren en eerder was waargenomen terwijl zij dode kalveren van andere vrouwtjes in de kudde droeg.

Wetenschappers die in verslagen over de afbeelding worden aangehaald, suggereren dat dergelijk gedrag kan weerspiegelen hoe olifanten omgaan met de dood, hoewel onderzoekers voorzichtig zijn met het beschrijven van dierlijke reacties in zuiver menselijke emotionele termen. Juryvoorzitter Kathy Moran zei over de foto: "Deze foto werkt op zoveel niveaus. Emotioneel is het een hartslag, hartverscheurend ontroerend. Intellectueel is het bewijs dat dieren cognitief vermogen hebben."

Wat wetenschap zegt over olifantreacties op de dood

Het gedrag dat Veronesi documenteerde, weerspiegelt bevindingen van een apart wetenschappelijk onderzoek dat in maart 2024 werd gepubliceerd in het Journal of Threatened Taxa. Onderzoekers Parveen Kaswan en Akashdeep Roy documenteerden vijf gevallen waarin Aziatische olifantenkuddes in Noord-Bengalen, India, dode kalveren met hun slurf en benen droegen en deze in irrigatiekanalen begroeven met hun benen naar boven gericht. In één geval produceerden volwassen olifanten luid gebrül en trompetgeschreeuwen rond de begraafplaats voordat de kudde binnen 40 minuten vertrok en het gebied later bij latere migraties vermeed. De kalveren, tussen de drie maanden en één jaar oud, waren gestorven aan multi-organfalen zonder bewijs van menselijke betrokkenheid, volgens de studie.

De onderzoekers merkten op dat alleen kalveren, niet zwaardere volwassen olifanten, op deze manier werden vervoerd, en dat voetafdrukken van 15 tot 20 olifanten rond elke begraafplaats werden gevonden. Dergelijke bevindingen maken deel uit van een breder studiegebied, soms olifant-thanatologie genoemd, dat onderzoekt consistent gedragsreacties op de dood die onderzoekers zeggen dat ze verder gaan dan simpele nieuwsgierigheid of verwarring.

Een recordjaar voor inzendingen

De competitie van 2026 ontving 65.403 inzendingen uit 121 landen en territoria, een record voor de wedstrijd, aldus het Natural History Museum. Inzendingen werden anoniem geselecteerd door een internationaal panel van rechters, zei het museum.

De categorie jonge fotograaf werd gewonnen door Oscar Whitfield, uit het Verenigd Koninkrijk en Zimbabwe, voor een afbeelding getiteld "Labour of Love", die een mesttor afbeeldt die een dungsbal rolt.

Het museum zei dat dit de eerste keer in de geschiedenis van de competitie is dat zowel de algehele volwassen als de algehele jonge fotograafwinnaar werden erkend voor zwart-witfotografie.

Tentoonstellingsdatums en conserveringsbericht

De volledige tentoonstelling van winnende afbeeldingen wordt geopend in het Natural History Museum in Londen op 16 oktober 2026 en duurt tot 11 juli 2027. Museumsdirecteur Dr Doug Gurr zei dat de afbeeldingen intieme en openbaarmakende momenten vastleggen die de rol van elke soort in de natuurlijke wereld tonen, en voegde eraan toe dat het begrijpen en beschermen ervan nog nooit zo belangrijk is geweest.

Andere afbeeldingen in de selectie zijn onder meer een ijsbeer gefotografeerd bij een ademgat in het ijs door Audun Rikardsen van Noorwegen, een Afrikaanse bullefrog die naar een vlinder loopt, vastgelegd door Jens Cullmann van Duitsland, en een snavel-piekjager die de snavel van een neushoorn schoonmaakt, gefotografeerd door Ernest Porter van Zuid-Afrika, volgens een voorbeeld van de winnende afbeeldingen van de tentoonstelling.