L'onda Kelvin alza i livelli marini della costa occidentale fino a un piede mentre El Niño si intensifica

I livelli del mare lungo la costa occidentale degli Stati Uniti sono aumentati di circa 6 pollici fino a un piede dall'inizio di ottobre 2026 poiché un'onda Kelvin — un'impulso di acqua oceanica più calda del normale — si muove a nord dai tropici, secondo un rapporto dell'Associated Press trasmesso da PBS NewsHour. I ricercatori collegano l'evento al forte El Niño di questo inverno, un riscaldamento periodico del Pacifico equatoriale che tipicamente alza i livelli del mare e le temperature oceaniche lontano dai tropici.

Che cos'è in realtà un'onda Kelvin

Un'onda Kelvin non è un'onda che si infrange come uno tsunami. Gli oceanografi la descrivono come una sporgenza ampia e bassa di acqua calda, che si estende approssimativamente 12-20 miglia al largo e circa 200 metri di profondità, che viaggia lungo la linea costiera piuttosto che infrangersi su di essa. Il rapporto PBS/AP paragona l'effetto all'acqua che si muove in una vasca da bagno o in una piscina durante un terremoto. L'impulso attuale si sta muovendo a nord a una velocità stimata di 150 miglia al giorno.

Michael Jacox, un oceanografo ricercatore della NOAA Fisheries' Ecosystem Science Division, e Sean Vitousek, un oceanografo ricercatore dell'U.S. Geological Survey, sono tra gli scienziati citati nel rapporto PBS/AP che stanno tracciando i progressi dell'onda su la costa.

Perché questo è collegato a El Niño

Le onde Kelvin si verificano regolarmente durante gli eventi di El Niño, ma i ricercatori affermano che il forte El Niño di questo inverno potrebbe intensificare i loro effetti. Il rapporto PBS/AP nota che i precedenti anni di El Niño importante — 1982-83, 1997-98 e 2015-16 — erano associati a un'erosione della spiaggia record sulla costa occidentale. Gli scienziati che monitorano l'evento attuale si aspettano che questo El Niño generi circa cinque o sei onde Kelvin in totale, con attività che continua da ottobre 2026 a febbraio 2027.

Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, che guida il team scientifico sui cambiamenti del livello del mare dell'agenzia, descrive El Niño più ampiamente come uno schema climatico caratterizzato da livelli del mare superiori al normale e temperature oceaniche più calde lungo il Pacifico equatoriale, guidato in parte dall'espansione termica dell'acqua più calda. Lo scienziato della NASA Ben Hamlington e l'oceanografo dell'Università delle Hawaii Phil Thompson, entrambi citati in un'analisi NASA/JPL, hanno collegato forti inverni di El Niño a una maggiore probabilità di alluvioni da alta marea costiera sulle coste del Pacifico del Nord e Sud America.

Le maree alte aggiungono un altro strato nella Bay Area

Nella Bay Area di San Francisco, l'effetto dell'onda Kelvin si sta combinando con le maree alte stagionali. L'affiliato di San Francisco di CBS News ha riportato che le maree di dicembre 2026 sono previste a 7,33 piedi, che il titolo del rapporto descrive come la marea alta più alta della Bay Area in 18 anni, anche se ancora inferiore al record di San Francisco di 8 piedi stabilito il 27 gennaio 1983.

Secondo il rapporto CBS SF, diversi fattori stanno convergendo questo inverno: la Terra raggiunge il suo punto più vicino al sole all'inizio di gennaio, la luna raggiunge il perigeo, e un ciclo di nutazione lunare di 18,6 anni è attualmente in quella che il rapporto chiama la sua fase amplificata. L'acqua più calda di El Niño aggiunge ulteriore altezza attraverso l'espansione termica, oltre ad almeno 8 pollici di aumento del livello del mare a lungo termine attribuito al cambiamento climatico nel secolo scorso.

Cosa stanno monitorando i funzionari

I governi locali stanno monitorando gli effetti combinati. Il rapporto PBS/AP cita Alyssa Napuri, vice capo dello staff per l'ufficio del Supervisore della Contea di Orange Katrina Foley, tra i funzionari locali che seguono i progressi dell'onda per i potenziali impatti di inondazioni e erosione costiera.

L'analisi del livello del mare precedente della NASA, condotta con il suo team scientifico guidato da JPL, aveva previsto che entro gli anni 2030, le alluvioni da alta marea che allagano le strade e si riversano negli edifici bassi potrebbero diventare più frequenti lungo le coste del Pacifico delle Americhe — una tendenza che gli anni di El Niño dovrebbero accelerare temporaneamente.