Onda Kelvin eleva los niveles del mar de la costa oeste hasta un pie mientras se intensifica El Niño

Los niveles del mar a lo largo de la costa oeste de EE.UU. han subido aproximadamente entre 6 pulgadas y un pie desde principios de octubre de 2026 cuando una onda Kelvin — un pulso de agua oceánica más cálida de lo normal — se mueve hacia el norte desde los trópicos, según un informe de Associated Press difundido por PBS NewsHour. Los investigadores vinculan el evento al fuerte El Niño de este invierno, un calentamiento periódico del Pacífico ecuatorial que típicamente eleva los niveles del mar y las temperaturas oceánicas lejos de los trópicos.

Qué es realmente una onda Kelvin

Una onda Kelvin no es una onda de rotura como un tsunami. Los oceanógrafos la describen como un bulto amplio y bajo de agua cálida, extendiéndose aproximadamente entre 12 y 20 millas de la costa y unos 200 metros de profundidad, que viaja a lo largo de la línea costera en lugar de golpear en ella. El informe PBS/AP compara el efecto con el agua salpicando en una bañera o piscina durante un terremoto. El pulso actual se mueve hacia el norte a una velocidad estimada de 150 millas por día.

Michael Jacox, oceanógrafo investigador de la División de Ciencias del Ecosistema de NOAA Fisheries, y Sean Vitousek, oceanógrafo investigador del Servicio Geológico de EE.UU., están entre los científicos citados en el informe PBS/AP que rastrean el progreso de la onda hacia el norte de la costa.

Por qué esto está vinculado a El Niño

Las ondas Kelvin ocurren regularmente durante eventos de El Niño, pero los investigadores dicen que el fuerte El Niño de este invierno podría intensificar sus efectos. El informe PBS/AP señala que los años anteriores de El Niño importante — 1982-83, 1997-98 y 2015-16 — fueron asociados con erosión de playas récord en la costa oeste. Los científicos que rastrean el evento actual esperan que este El Niño genere aproximadamente cinco a seis ondas Kelvin en total, con actividad continuando desde octubre de 2026 hasta febrero de 2027.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que lidera el equipo de ciencia de cambio del nivel del mar de la agencia, describe El Niño de manera más amplia como un patrón climático marcado por niveles del mar más altos que lo normal y temperaturas oceánicas más cálidas a lo largo del Pacífico ecuatorial, impulsado en parte por la expansión térmica del agua más cálida. El científico de la NASA Ben Hamlington y el oceanógrafo de la Universidad de Hawái Phil Thompson, ambos citados en un análisis de NASA/JPL, han vinculado los inviernos de El Niño fuerte a una mayor probabilidad de inundaciones por mareas altas costeras en las costas del Pacífico de América del Norte y del Sur.

Las mareas vivas añaden otra capa en el Área de la Bahía

En el Área de la Bahía de San Francisco, el efecto de la onda Kelvin se está agravando con las mareas vivas estacionales. La afiliada de CBS News en San Francisco informó que se pronostica que las mareas de diciembre de 2026 alcancen 7,33 pies, que el titular del informe describe como la marea viva más alta en el Área de la Bahía en 18 años, aunque aún por debajo del récord histórico de San Francisco de 8 pies establecido el 27 de enero de 1983.

Según el informe de CBS SF, varios factores están convergiendo este invierno: la Tierra alcanza su punto más cercano al sol en principios de enero, la Luna alcanza el perigeo, y un ciclo de bamboleo lunar de 18,6 años actualmente está en lo que el informe llama su fase amplificada. El agua más cálida de El Niño añade mayor altura a través de la expansión térmica, además de al menos 8 pulgadas de aumento del nivel del mar a largo plazo atribuido al cambio climático durante el siglo pasado.

Qué están observando los funcionarios

Los gobiernos locales están monitoreando los efectos combinados. El informe PBS/AP cita a Alyssa Napuri, subjefa de gabinete de la Supervisora del Condado de Orange Katrina Foley, entre los funcionarios locales que siguen el progreso de la onda para posibles impactos de inundación y erosión costera.

El análisis anterior de nivel del mar de la NASA, realizado con su equipo de ciencia liderado por JPL, proyectó que para los años 2030, las inundaciones por mareas altas que cierren calles y se desborden en edificios bajos podrían volverse más frecuentes a lo largo de las costas del Pacífico de las Américas — una tendencia que se espera que los años de El Niño aceleren temporalmente.