Kelvin-golf verhoogt zeespiegels van de westkust met tot een voet terwijl El Niño intensiveert

De zeespiegels langs de Amerikaanse westkust zijn sinds begin oktober 2026 met ongeveer 6 inch tot een voet gestegen, nu een Kelvin-golf — een puls van warmer dan normaal oceaanwater — zich van de tropen naar het noorden beweegt, volgens een rapport van Associated Press dat door PBS NewsHour werd verspreid. Onderzoekers verbinden het evenement aan de sterke El Niño van deze winter, een periodieke opwarming van de equatoriale Stille Oceaan die typisch zeespiegels en oceaantemperaturen ver weg van de tropen verhoogt.

Wat een Kelvin-golf eigenlijk is

Een Kelvin-golf is geen brekende golf zoals een tsunami. Oceanografen beschrijven het als een brede, lage bult van warm water, zich uitstrekkend ongeveer 12 tot 20 mijlen uit de kust en ongeveer 200 meter diep, die langs de kustlijn reist in plaats van erop in te slaan. Het PBS/AP-rapport vergelijkt het effect met water dat in een badkuip of zwembad tijdens een aardbeving heen en weer golft. De huidige puls beweegt zich met een geschatte snelheid van 150 mijlen per dag naar het noorden.

Michael Jacox, een onderzoekszeeonder van NOAA Fisheries' Ecosystem Science Division, en Sean Vitousek, een onderzoekszeeonder van de U.S. Geological Survey, behoren tot de in het PBS/AP-rapport geciteerde wetenschappers die de voortgang van de golf langs de kust volgen.

Waarom dit gekoppeld is aan El Niño

Kelvin-golven komen regelmatig voor tijdens El Niño-gebeurtenissen, maar onderzoekers stellen dat de sterke El Niño van deze winter hun effecten kan intensiveren. Het PBS/AP-rapport merkt op dat voorbije jaren met grote El Niño — 1982-83, 1997-98 en 2015-16 — geassocieerd waren met recordstranderosie aan de westkust. Wetenschappers die het huidige evenement volgen, verwachten dat deze El Niño in totaal ongeveer vijf tot zes Kelvin-golven zal voortbrengen, met activiteit die van oktober 2026 tot februari 2027 doorgaat.

NASA's Jet Propulsion Laboratory, dat de zeespiegelveranderingswetenschapsteam van het bureau leidt, beschrijft El Niño in bredere zin als een klimaatpatroon dat wordt gekenmerkt door hoger dan normale zeespiegels en warmere oceaantemperaturen langs de equatoriale Stille Oceaan, deels aangedreven door thermische uitzetting van warmer water. NASA-wetenschapper Ben Hamlington en oceanograaf van de Universiteit van Hawaii Phil Thompson, beide geciteerd in een NASA/JPL-analyse, hebben sterke El Niño-winters gekoppeld aan een hogere kans op kusthoogwater-overstromingen aan de Pacifische kusten van Noord- en Zuid-Amerika.

Springtijen voegen nog een laag toe in de Bay Area

In de San Francisco Bay Area wordt het effect van de Kelvin-golf samengesteld met seizoensgebonden springtijen. Het San Francisco-filiaal van CBS News meldde dat springtijen in december 2026 naar verwachting 7,33 voet zullen bereiken, die de kop van het rapport beschrijft als de hoogste springtij in de Bay Area in 18 jaar, hoewel nog steeds onder het San Francisco-record van 8 voet dat op 27 januari 1983 werd gesteld.

Volgens het CBS SF-rapport convergeren verschillende factoren deze winter: de aarde bereikt het dichtste punt naar de zon in begin januari, de maan bereikt perigeum, en een 18,6-jarige maanbewegingscyclus bevindt zich momenteel in wat het rapport zijn versterkte fase noemt. Het warmere water van El Niño voegt verdere hoogte toe door thermische uitzetting, bovenop minstens 8 inch zeespiegelstijging op lange termijn toegeschreven aan klimaatverandering over de afgelopen eeuw.

Wat ambtenaren in het oog houden

Lokale overheden volgen de gecombineerde effecten. Het PBS/AP-rapport citeert Alyssa Napuri, plaatsvervangend stafchef van het kantoor van Orange County Supervisor Katrina Foley, onder lokale ambtenaren die de voortgang van de golf volgen voor mogelijke overstromings- en erosie-effecten aan de kust.

De eerdere zeepiegalanalyse van NASA, uitgevoerd met het door JPL geleide wetenschapsteam, voorspelde dat in de jaren 2030 overstromingen bij springtij die wegen onderwater zetten en in lage gebouwen uittreden frequenter zouden kunnen worden langs de Pacifische kusten van Amerika — een trend die El Niño-jaren naar verwachting tijdelijk zullen versnellen.