L'onde Kelvin élève les niveaux des mers de la côte ouest jusqu'à un pied alors qu'El Niño s'intensifie

Les niveaux des mers le long de la côte ouest des États-Unis ont augmenté d'environ 6 pouces à un pied depuis le début octobre 2026 alors qu'une onde Kelvin — une impulsion d'eau océanique plus chaude que la normale — se déplace vers le nord depuis les tropiques, selon un rapport de l'Associated Press diffusé par PBS NewsHour. Les chercheurs lient cet événement au fort El Niño de cet hiver, un réchauffement périodique du Pacifique équatorial qui élève généralement les niveaux des mers et les températures océaniques loin des tropiques.

Ce qu'est réellement une onde Kelvin

Une onde Kelvin n'est pas une vague déferlante comme un tsunami. Les océanographes la décrivent comme un renflement large et peu profond d'eau chaude, s'étendant sur environ 12 à 20 milles de la côte et environ 200 mètres de profondeur, qui se déplace le long du littoral plutôt que de s'écraser dessus. Le rapport PBS/AP compare l'effet à de l'eau qui s'éclabousse dans une baignoire ou une piscine pendant un tremblement de terre. L'impulsion actuelle se déplace vers le nord à une vitesse estimée de 150 milles par jour.

Michael Jacox, océanographe chercheur à la Division des Sciences de l'Écosystème des NOAA Fisheries, et Sean Vitousek, océanographe chercheur au Service géologique des États-Unis, figurent parmi les scientifiques cités dans le rapport PBS/AP suivant la progression de l'onde vers le nord de la côte.

Pourquoi ceci est lié à El Niño

Les ondes Kelvin se produisent régulièrement lors d'événements El Niño, mais les chercheurs disent que le fort El Niño de cet hiver pourrait intensifier ses effets. Le rapport PBS/AP note que les années antérieures de fort El Niño — 1982-83, 1997-98 et 2015-16 — ont été associées à une érosion côtière record sur la côte ouest. Les scientifiques suivant l'événement actuel s'attendent à ce que cet El Niño génère environ cinq à six ondes Kelvin au total, avec une activité se poursuivant d'octobre 2026 à février 2027.

Le Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA, qui dirige l'équipe scientifique sur le changement du niveau des mers de l'agence, décrit El Niño plus largement comme un régime climatique caractérisé par des niveaux de mer plus élevés que la normale et des températures océaniques plus chaudes le long du Pacifique équatorial, en partie due à l'expansion thermique de l'eau plus chaude. La scientifique de la NASA Ben Hamlington et l'océanographe de l'Université d'Hawaï Phil Thompson, tous deux cités dans une analyse NASA/JPL, ont lié les hivers de fort El Niño à une probabilité plus élevée d'inondations de tempête côtière sur les côtes du Pacifique des Amériques du Nord et du Sud.

Les grandes marées ajoutent une autre couche dans la région de la baie

Dans la région de la baie de San Francisco, l'effet de l'onde Kelvin s'ajoute aux grandes marées saisonnières. L'affiliée de CBS News à San Francisco a rapporté que les marées de décembre 2026 sont prévues pour atteindre 7,33 pieds, que le titre du rapport décrit comme la grande marée la plus haute dans la région de la baie en 18 ans, bien qu'encore inférieure au record historique de San Francisco de 8 pieds établi le 27 janvier 1983.

Selon le rapport de CBS SF, plusieurs facteurs convergent cet hiver : la Terre atteint son point le plus proche du soleil début janvier, la lune atteint le périgée, et un cycle de nutation lunaire de 18,6 ans est actuellement dans ce que le rapport appelle sa phase amplifiée. L'eau plus chaude d'El Niño ajoute une hauteur supplémentaire par l'expansion thermique, en plus d'au moins 8 pouces d'élévation du niveau des mers à long terme attribuée au changement climatique au cours du siècle dernier.

Ce que les responsables surveillent

Les gouvernements locaux surveillent les effets combinés. Le rapport PBS/AP cite Alyssa Napuri, directrice adjointe du cabinet de la superviseure du comté d'Orange Katrina Foley, parmi les responsables locaux suivant la progression de l'onde pour les risques potentiels d'inondation et d'érosion côtière.

L'analyse antérieure du niveau des mers de la NASA, réalisée avec son équipe scientifique dirigée par le JPL, a projeté que d'ici les années 2030, les inondations de tempête qui submergent les routes et débordent dans les bâtiments bas pourraient devenir plus fréquentes le long des côtes du Pacifique des Amériques — une tendance que les années d'El Niño devraient accélérer temporairement.