Hoe AI een 217 jaar oud Napoleontisch militair cijfer in zes uur kraakte

Een militair cijfer dat op bevel van Napoleon Bonaparte in 1809 werd verzonden, is nu voor het eerste keer volledig ontcijferd, aldus onderzoekers. Carter Church, een AI-engineer bij het cybersecurity-bedrijf SentinelOne, gebruikte OpenAI's GPT-6 Astra-model om het bericht te transcriberen en te decoderen, volgens Türkiye Today en Euronews. The Star identificeerde Church als 27 jaar oud. De doorbraak kostte ongeveer zes uur computertijd en maakt deel uit van een breder scala aan AI-ondersteunde oplossingen voor historische cijfers die in oktober 2026 werden gemeld.

Een homofonisch cijfer dat historici twee eeuwen lang weerstond

Het document is een homofonisch substitutieciffer, een systeem waarin meerdere verschillende symbolen dezelfde letter kunnen vertegenwoordigen, wat brute-force-analyse veel moeilijker maakt dan bij een eenvoudige substitutiecodeerder, meldde Türkiye Today. Volgens het technologie-outlet Cryptonomist loopt de versleutelde tekst over 24 rijen en bevat ongeveer 1.300 cijfereenheden uit ongeveer 155 verschillende symbolen. Voor dit project hadden onderzoekers de betekenis van slechts 33 van deze symbolen geïdentificeerd, meldde Cryptonomist, waardoor het merendeel van het bericht ongelezen bleef sinds het werd geschreven.

De brief stond op een openbare lijst van onopgeloste historische cijfers samengesteld door Satoshi Tomokiyo, een Tokio-gebaseerde onderzoeker die de website Cryptiana over cijfergeschiedenis beheert, volgens een bericht van The Star uit Maleisië. Tomokiyo verifieerde Church's oplossing, aldus het bericht.

Hoe GPT-6 Astra het in ongeveer zes uur oploste

Church voerde het AI-model een enkel gescand beeld van het document in samen met één prompt, en GPT-6 Astra voerde vervolgens de gehele workflow zelf uit, meldde Cryptonomist. Het model transcribeerde de handgeschreven symbolen naar machineleesbare tekst, analyseerde herhalende patronen in het substitutiesysteem, schreef zijn eigen code om kandidaatoplossingen te testen en gebruikte een trial-and-error-zoekmethode die bekend staat als gesimuleerde gloeien om meerdere woordtoepassingen tegelijk uit te proberen. Het controleerde kandidaatdecodings tegen tekstueel materiaal uit de Franse periode, inclusief schrijfsels geassocieerd met Marmont zelf, voordat het tot een eindlezing kwam, volgens hetzelfde bericht.

Om uit te sluiten dat het model eenvoudig gememorizeerde historische tekst ophaalde in plaats van het cijfer echt te decoderen, voerde Church de analyse opnieuw uit nadat Napoleongebonden referentiemateriaal uit het proces was verwijderd, meldde Cryptonomist. Hij publiceerde zijn volledige onderzoeksregistratie, inclusief de transcriptie, cijfertabellen en scripts, zodat andere onderzoekers het resultaat konden reproduceren, volgens Euronews.

Wat de gedecodeerde brief zegt

Het bericht kwam van het hoofdkwartier van Eugène de Beauharnais, onderkoning van Italië en stiefzoon van Napoleon, en was gericht aan Franse generaal Auguste de Marmont, volgens zowel Euronews als Türkiye Today. Türkiye Today meldde dat Napoleon opdracht gaf om het dispatch op 16 maart 1809 te verzenden. Euronews meldde dat Church gedecodeerde details als troepaantallen en officierstitels gebruikte om het document te herdateren naar eind maart 1809, ongeveer twee weken voordat Oostenrijkse troepen hun offensief lanceerden.

De gedecodeerde tekst stelt troepenposities vast, met een opsomming van Beierse, Poolse en Franse troepen en noteert 80.000 troepen in het Friuli-leger, meldde Türkiye Today. Het geeft ook aan dat Russische troepen tegen Oostenrijk vooruitgingen en moedigt Marmont aan om zonder aarzelen vooruit te gaan zodra bevolen, in plaats van door kleinere tegenstrijdige krachten te worden afgeschrikt, aldus Türkiye Today. Euronews meldde dat destijds grote Franse troepen vastzitten aan het gevecht in Spanje, waardoor Marmont's corps in Dalmatië risico liep op isolatie nu Oostenrijk zich voorbereidden om op te treden. De volgende Oostenrijkse campagne eindigde uiteindelijk in een Franse overwinning in de Slag van Wagram, volgens een rapport van Jfeed.

Deel van een breder patroon: AI en historische cijfers

Church's resultaat is geen geïsoleerd geval. Sinds midden september 2026 zijn de meeste resterende vermeldingen op Tomokiyo's Cryptiana-lijst van onopgeloste historische cijfers met AI-ondersteuning gekraakt, volgens het bericht verspreidt door The Star. Tomokiyo beschreef 2026 als wat zal worden herinnerd als een keerpunt voor het kraken van historische cijfers, zei hetzelfde bericht.

Hetzelfde bericht zei dat een naamloze cryptograaf Tomokiyo vertelde dat het gemak waarmee AI deze problemen had opgelost hem het gevoel gaf dat zijn eigen vaardigheden niet langer nodig waren. De reactie weerspiegelt een spanning op het veld: AI-tools stellen mensen met weinig specialistische training in cryptografie of 19e-eeuwse geschiedenis in staat om raadsels op te lossen die voorheen jaren van toewijded studie door historici en liefhebbers vereisten, aldus The Star.

Church zelf zei dat het meest significante deel van het project niet het codebreken zelf was, maar het feit dat GPT-6 Astra de volledige multi-stap workflow – transcriptie, cryptanalyse, codering en historische kruisverwijzing – uit een enkel beeld en één doel afsloot, in ongeveer zes uur, aldus Cryptonomist.