Japan lanceert MMX-sonde om eerste monsters van Marsmaantje Phobos te verzamelen

De Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) lanceerde het Martian Moons eXploration (MMX)-ruimtevaartuig om 4:41:03 uur Japan Standaardtijd op 20 oktober 2026 vanaf het Tanegashima Space Center, volgens de officiële JAXA-missiewebsite. In Amerikaanse tijd vond de lancering plaats om 15:41 uur EDT op 19 oktober 2026, meldde spacepolicyonline.com.

De sonde vertrok met behulp van een H3-raket, vlucht nummer 10, gebouwd door Mitsubishi Heavy Industries. JAXA beschrijft MMX als een eerste ter wereld monster-terugkeermissie naar de Martiaanse sfeer, gericht op Phobos, de grotere en dichterbij gelegen van Marss twee kleine manen.

Wat de missie zal doen

Volgens JAXA zal MMX ongeveer een jaar onderweg zijn naar het Marssysteem en rond augustus 2027 aankomen. Het zal vervolgens tot 2030 in de buurt van Phobos en Deimos opereren voordat het een ongeveer eenjarige terugreis begint, met de monstersonde gepland om in 2031 in Australië te landen, volgens spacepolicyonline.com.

De ruimtevaartuig bestaat uit drie modules — voortstuwing, verkenning en terugkeer — en meet ongeveer 9,0 meter lang, 4,5 meter breed en 5,3 meter hoog, stelt JAXA. De plannen voorzien in twee zachte landingen op Phobos om in totaal meer dan 10 gram oppervlakte- en ondergrondse materiaal te verzamelen met behulp van dertien wetenschappelijke instrumenten.

Internationale bijdragen

MMX transporteert hardware uit verschillende landen, die JAXA de grootste internationale samenwerkingsmissie in maanverkenning en planetaire verkenning ooit geleid door Japan noemt. NASA droeg twee instrumenten bij, volgens spacepolicyonline.com: MEGANE, een gammastraling- en neutronspectrometer gebouwd door het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory om de elementaire samenstelling van Phobos te meten, en de P-Sampler, een pneumatisch monsterverzamelapparaat gemaakt door Honeybee Robotics, een dochteronderneming van Blue Origin.

Duitslands DLR en Frankriks CNES-ruimtevaartagentschappen bouwden gezamenlijk Idefix, een 25-kilogrammige vierwielige rover uitgerust met zonnepanelen en een oplaadbare batterij. Idefix is ontworpen voor maximaal 100 uur bedrijf op Phobos en verkendt het terrein vóór de bemonsteringspogingen van de lander, meldde spacepolicyonline.com.

Waarom wetenschappers monsters van Phobos willen

De centrale wetenschappelijke vraag is hoe Phobos en Deimos zijn ontstaan. Volgens de achtergrond van de Duitse Wikipedia-invoer over Phobos gaat één lang bestaande hypothese ervan uit dat de onregelmatig gevormde manen asteroïden zijn die door Marss zwaartekracht uit de buitenste asteroïdengordel zijn gevangen; een alternatief gaat ervan uit dat Phobos en Deimos overblijfselen zijn van een oudere Marsmaan die uit elkaar viel, waarbij orbitale berekeningen suggereren dat de banen van de twee manen binnen ongeveer de laatste 2,7 miljard jaar zouden hebben samenvallen. JAXA stelt dat de missie tot doel heeft de oorsprong van de Marsmanen te ontrafelen en te onderzoeken hoe het planetaire vormingsproces zich ontvouwde, inclusief hoe water en organisch materiaal mogelijk naar rotsachtige planeten zijn geraakt.

Volgens de Duitse Wikipedia-invoer over Phobos draait de maan slechts ongeveer 9.378 kilometer van het middelpunt van Mars, minder dan 6.000 kilometer boven het Marsoppervlak, en voltooit één omwenteling elke 7 uur en 39 minuten — snel genoeg dat het vanuit Mars gezien in het westen opkomt en in het oosten ondergaat. Phobos meet ongeveer 27 bij 22 bij 18 kilometer en heeft een dichtheid van 1,887 g/cm3, cijfers aangehaald in het debat over of het een massieve gevangen asteroïde of een losjes gepakte hoop impactpuin is.

Wat gebeurt er vervolgens

MMX is JAXAs derde monster-terugkeermissie, na Hayabusa, die in 2010 materiaal van asteroïde Itokawa terugbracht, en Hayabusa2, die in 2020 materiaal van asteroïde Ryugu terugbracht, volgens spacepolicyonline.com. De gezondheid en baan van de ruimtevaartuig zullen in de komende maanden worden gecontroleerd terwijl deze naar Mars gaat, met verwachte aankomst rond augustus 2027 en een landingspoging op Phobos niet verwacht voor december 2028, meldde spacepolicyonline.com.