La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha lanciato il veicolo spaziale Martian Moons eXploration (MMX) alle 4:41:03 ora solare giapponese il 20 ottobre 2026, dal Centro Spaziale Tanegashima, secondo il sito ufficiale della missione JAXA. Nell'ora americana, il lancio è avvenuto alle 15:41 EDT il 19 ottobre 2026, ha riferito spacepolicyonline.com.
La sonda è salita nello spazio a bordo di un razzo H3, volo numero 10, costruito da Mitsubishi Heavy Industries. JAXA descrive MMX come una missione di ritorno di campioni da un mondo nuovo alla sfera marziana, rivolta a Fobos, la più grande e più vicina delle due piccole lune di Marte.
Cosa farà la missione
Secondo la JAXA, MMX passerà approssimativamente un anno viaggiando verso il sistema marziano, arrivando intorno ad agosto 2027. Opererà quindi nelle vicinanze di Fobos e Deimos fino al 2030 prima di iniziare un viaggio di ritorno di circa un anno, con la capsula di campioni prevista per atterrare in Australia nel 2031, secondo spacepolicyonline.com.
L'astronave è costruita da tre moduli — propulsione, esplorazione e ritorno — e misura circa 9,0 metri di lunghezza, 4,5 metri di larghezza e 5,3 metri di altezza, afferma la JAXA. I piani prevedono due atterraggi delicati su Fobos per raccogliere un totale combinato di più di 10 grammi di materiale superficiale e subsuperficiale utilizzando tredici strumenti scientifici.
Contributi internazionali
MMX trasporta hardware da diversi paesi, che la JAXA definisce la più grande missione di collaborazione internazionale nell'esplorazione lunare e planetaria mai guidata dal Giappone. La NASA ha contribuito con due strumenti, secondo spacepolicyonline.com: MEGANE, uno spettrometro a raggi gamma e neutroni costruito dal Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory per misurare la composizione elementare di Fobos, e il P-Sampler, un dispositivo di raccolta pneumatica di campioni realizzato da Honeybee Robotics, una filiale di Blue Origin.
La DLR tedesca e l'agenzia spaziale CNES francese hanno costruito insieme Idefix, un rover a quattro ruote da 25 chilogrammi equipaggiato con pannelli solari e una batteria ricaricabile. Idefix è progettato per operare fino a 100 ore su Fobos, esplorando il terreno prima dei tentativi di campionamento del lander, ha riferito spacepolicyonline.com.
Perché gli scienziati vogliono campioni di Fobos
La domanda scientifica centrale è come si sono formate Fobos e Deimos. Secondo lo sfondo della voce di Wikipedia tedesca su Fobos, una ipotesi di lunga data sostiene che le lune di forma irregolare sono asteroidi catturati dalla gravità di Marte dal cinturone asteroidale esterno; un'alternativa sostiene che Fobos e Deimos sono resti di una luna marziana più antica che si è rotta, con i calcoli orbitali che suggeriscono che le orbite delle due lune avrebbero coinciso negli ultimi circa 2,7 miliardi di anni. La JAXA dichiara che la missione mira a scoprire l'origine delle lune marziane e investigare come si è svolto il processo di formazione planetaria, incluso come acqua e materiale organico potrebbero aver raggiunto i pianeti rocciosi.
Secondo la voce di Wikipedia tedesca su Fobos, la luna orbita solo circa 9.378 chilometri dal centro di Marte, meno di 6.000 chilometri al di sopra della superficie marziana, completando un'orbita ogni 7 ore e 39 minuti — abbastanza veloce che, come visto da Marte, sorge a ovest e tramonta a est. Fobos misura circa 27 per 22 per 18 chilometri e ha una densità di 1,887 g/cm3, cifre citate nel dibattito sul fatto che sia un asteroide solido catturato o un mucchio debolmente compatto di detriti di impatto.
Cosa succede dopo
MMX è la terza missione di ritorno di campioni della JAXA, dopo Hayabusa, che ha riportato materiale dall'asteroide Itokawa nel 2010, e Hayabusa2, che ha riportato materiale dall'asteroide Ryugu nel 2020, secondo spacepolicyonline.com. La salute e la traiettoria dell'astronave saranno monitorate nei prossimi mesi mentre si dirige verso Marte, con arrivo previsto intorno ad agosto 2027 e un tentativo di atterraggio su Fobos non previsto prima di dicembre 2028, ha riferito spacepolicyonline.com.
Cronologia della missione MMX (secondo la JAXA)| Fase | Data |
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| Lancio | 20 ottobre 2026 (JST), Tanegashima |
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| Arrivo nel sistema di Marte | ~agosto 2027 |
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| Operazioni Fobos/Deimos | 2027–2030 |
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| Tentativi di atterraggio pianificati su Fobos | Da fine 2028 |
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| Partenza per la Terra | ~2030 |
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| Atterraggio della capsula di campioni (Australia) | 2031 |
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