Esther Rantzen, pionnière de la télévision britannique et fondatrice de ChildLine, décède à 86 ans

Dame Esther Rantzen, la présentatrice qui a créé l'émission de défense des consommateurs de la BBC « That's Life! » et qui a ensuite fondé la ligne d'assistance pour enfants ChildLine, est décédée le 30 septembre 2026 à son domicile de New Forest, en Angleterre. Elle avait 86 ans. Sa famille a déclaré qu'elle était entourée de ses proches au moment de son décès, selon l'Irish Times et le Daily Beast.

Rantzen vivait avec un cancer du poumon depuis un diagnostic en janvier 2023, que le compte Wikipedia basé sur des sources de la BBC indique avoir progressé au stade quatre en mai de cette année. Durant ses derniers mois, elle a plaidé publiquement pour un changement de la loi sur l'aide à mourir et a déclaré en septembre 2026 qu'elle était devenue trop affaiblie physiquement pour poursuivre ses plans de voyage à la clinique Dignitas en Suisse, selon l'Irish Times.

Une carrière de quatre décennies à la télévision

Rantzen a commencé sa carrière comme directrice de studio de radio à la BBC en 1963 avant de se tourner vers la télévision, en présentant « Braden's Week » à partir de 1968, selon l'Irish Times. Elle est devenue une personnalité bien connue en tant que présentatrice de l'émission de défense des consommateurs de BBC1 « That's Life! », qu'elle a animée de 1973 à 1994. L'Irish Times rapporte que l'émission a attiré plus de 20 millions de téléspectateurs à son apogée, tandis que Wikipedia place l'audience à plus de 18 millions ; les deux la décrivent comme l'une des émissions les plus regardées de la télévision britannique, couvrant des sujets allant des réclamations de consommateurs aux abus sur enfants et aux dons d'organes.

Elle a ensuite animé le dérivé « Hearts of Gold » à partir de 1988 et l'émission de divertissement de BBC Two « Esther » entre 1994 et 2002. En 1988, elle a été la première femme à recevoir le prix Richard Dimbleby de la BAFTA, selon le Daily Beast. Elle a également participé à « Strictly Come Dancing » et « I'm a Celebrity... Get Me Out of Here! » au cours des années suivantes, selon Wikipedia.

Création de ChildLine

En 1986, après avoir couvert les abus sur enfants dans une émission de la BBC, Rantzen a créé une ligne téléphonique d'assistance pour les enfants en danger ou en détresse. L'Irish Times rapporte qu'elle a présenté l'idée au contrôleur de la BBC à l'époque, Michael Grade, après un épisode sur les abus sur enfants, et que la réponse écrasante du public l'a menée à établir ChildLine comme une ligne d'assistance permanente, nationale et gratuite 24 heures sur 24. Wikipedia indique que le service est issu d'une émission de la BBC appelée « Childwatch », que cinquante mille tentatives d'appels ont été enregistrées la première nuit, et qu'il a été officiellement lancé le 30 octobre 1986.

ChildLine a fusionné avec l'organisme de protection de l'enfance NSPCC en 2006. Selon Wikipedia, le modèle de ligne d'assistance qu'elle a pioneer a depuis été adopté dans 150 pays. Rantzen s'est retirée d'un rôle actif chez ChildLine au cours des dernières années alors que sa santé se détériorait.

Engagement ultérieur et dernières années

En 2012, Rantzen a fondé The Silver Line, une ligne d'assistance confidentielle et un service d'accompagnement pour les personnes âgées confrontées à l'isolement et la solitude ; elle a fusionné avec l'organisme caritatif Age UK en 2019, selon Wikipedia. Après son diagnostic de cancer, elle est devenue une voix éminente dans le débat britannique sur la législation relative à l'aide à mourir, une campagne que l'Irish Times dit avoir trouvé un large écho public auprès de nombreuses personnes atteintes de maladies terminales.

Hommages

Le directeur général de la NSPCC a déclaré que Rantzen était « une femme unique et vraiment remarquable » qui « a réalisé des choses incroyables et a fait des efforts exceptionnels pour assurer que les enfants et les jeunes du Royaume-Uni avaient un endroit où se tourner quand ils avaient besoin d'aide », selon une citation du Daily Beast.

Le mari de Rantzen, le producteur de télévision Desmond Wilcox, est décédé en 2000. Elle laisse dans le deuil ses trois enfants, Miriam, Rebecca et Joshua, et cinq petits-enfants, selon le Daily Beast et l'Irish Times.