Esther Rantzen, pionera de la televisión británica y fundadora de ChildLine, fallece a los 86 años

Dame Esther Rantzen, la presentadora que creó el programa de defensa del consumidor de la BBC 'That's Life!' y posteriormente fundó la línea de ayuda para niños ChildLine, falleció el 30 de septiembre de 2026 en su hogar en el Bosque de Nueva Forest, Inglaterra. Tenía 86 años. Su familia dijo que falleció rodeada de seres queridos, según informaron el Irish Times y el Daily Beast.

Rantzen había estado viviendo con cáncer de pulmón desde un diagnóstico en enero de 2023, que según la cuenta de Wikipedia basada en fuentes de la BBC progresó a estadio cuatro en mayo de ese año. En sus últimos meses, hizo campaña públicamente por un cambio en la ley sobre muerte asistida y dijo en septiembre de 2026 que se había vuelto demasiado débil físicamente para continuar con planes de viajar a la clínica Dignitas en Suiza, según informó el Irish Times.

Una carrera de cuatro décadas en televisión

Rantzen comenzó su carrera como gerenta de estudio de radio de la BBC en 1963 antes de pasar a la televisión, presentando 'Braden's Week' a partir de 1968, según el Irish Times. Se convirtió en un nombre familiar como anfitriona del programa de asuntos de defensa del consumidor de BBC1 'That's Life!', que dirigió de 1973 a 1994. El Irish Times informa que el programa atrajo a más de 20 millones de espectadores en su pico, mientras que Wikipedia sitúa la audiencia en más de 18 millones; ambas fuentes lo describen como uno de los programas más vistos de la televisión británica, cubriendo temas que iban desde quejas de consumidores hasta abuso infantil y donación de órganos.

Posteriormente presentó el programa derivado 'Hearts of Gold' a partir de 1988 y el programa de entrevistas de BBC Two 'Esther' entre 1994 y 2002. En 1988 fue la primera mujer en recibir el Premio Richard Dimbleby de la BAFTA, según el Daily Beast. También apareció en 'Strictly Come Dancing' e 'I'm a Celebrity... Get Me Out of Here!' en años posteriores, según Wikipedia.

Fundación de ChildLine

En 1986, después de cubrir abuso infantil en un programa de la BBC, Rantzen estableció una línea telefónica de ayuda para niños en peligro o angustia. El Irish Times informa que propuso la idea al entonces controlador de la BBC Michael Grade después de un episodio sobre abuso infantil, y que la respuesta abrumadora la llevó a establecer ChildLine como una línea de ayuda permanente, nacional y de 24 horas. Wikipedia señala que el servicio surgió de un programa de la BBC llamado 'Childwatch', que se registraron cincuenta mil intentos de llamadas en su primera noche, y que se lanzó formalmente el 30 de octubre de 1986.

ChildLine se fusionó con la organización de protección infantil NSPCC en 2006. Según Wikipedia, el modelo de línea de ayuda que pionó ha sido posteriormente adoptado en 150 países. Rantzen se retiró de un papel activo en ChildLine en años recientes conforme su salud se deterioró.

Defensa posterior y años finales

En 2012, Rantzen fundó The Silver Line, una línea de ayuda confidencial y servicio de acompañamiento para personas mayores que enfrentan aislamiento y soledad; se fusionó con la organización benéfica Age UK en 2019, según Wikipedia. Después de su diagnóstico de cáncer, se convirtió en una voz prominente en el debate de Gran Bretaña sobre legislación de muerte asistida, una campaña que el Irish Times dice resonó públicamente con muchas personas que enfrentan enfermedades terminales.

Homenajes

El director ejecutivo de la NSPCC dijo que Rantzen fue 'una mujer única y verdaderamente extraordinaria' que 'hizo cosas increíbles e hizo esfuerzos excepcionales para garantizar que los niños y jóvenes en todo el Reino Unido tuvieran a dónde acudir cuando necesitaban ayuda,' según citó el Daily Beast.

El esposo de Rantzen, el productor de televisión Desmond Wilcox, falleció en 2000. Le sobreviven sus tres hijos, Miriam, Rebecca y Joshua, y cinco nietos, según el Daily Beast e Irish Times.