Une nouvelle analyse d'empreintes digitales vieilles de 2 200 ans imprimées dans l'argile de l'armée de terre cuite de Chine indique que les figurines n'ont pas été façonnées uniquement par des hommes adultes. Les chercheurs estiment que les femmes représentaient environ un tiers des producteurs d'empreintes étudiés et les enfants de moins de 15 ans près d'un quart, aux côtés d'environ 45% d'hommes adultes.
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L'armée de terre cuite de Chine est étudiée depuis un demi-siècle, mais une question qui a longtemps intrigué les archéologues est celle de savoir qui a réellement façonné les milliers de soldats en argile enterrés avec l'Empereur Qin Shi Huang. Une étude publiée dans le Journal of Cultural Heritage en 2026 et rapportée par plusieurs organes de presse à la mi-octobre apporte une nouvelle réponse : des empreintes digitales laissées dans l'argile humide avant la cuisson.
Pourquoi c'est revenu aux actualités
L'étude, dirigée par la chercheuse Xiaoxi Li du Musée du Site du Mausolée à Xi'an en collaboration avec des collègues de l'Université de Shandong, a été publiée dans le Journal of Cultural Heritage. La couverture médiatique a suivi à la mi-octobre 2026, plus de cinq décennies après que les premières figurines en terre cuite ont été découvertes près de Xi'an en 1974, selon l'Encyclopédie de l'histoire du monde.
Ce que montrent les empreintes digitales
L'équipe a examiné 79 empreintes digitales bien conservées trouvées sur 36 figurines de l'Unité T23 dans la Fosse 1, une section qui contient 227 figurines, soit environ un dixième de celles excavées de cette fosse, selon le Magazine Archéologie. Chaque figurine a produit entre une et cinq empreintes utilisables, principalement sur les bras, l'armure et les têtes.
Au lieu de tenter de classer chaque empreinte individuellement, les chercheurs ont utilisé une technique statistique appelée modèle de mélange bayésien. Elle compare la largeur moyenne des crêtes des empreintes anciennes, l'espacement moyen entre les crêtes des empreintes digitales, par rapport aux données de référence de personnes vivantes d'âges et de sexes différents, car l'espacement des crêtes a tendance à s'élargir avec l'âge. L'équipe a également tenu compte d'un rétrécissement estimé de 2 à 12 pour cent que l'argile aurait subi lors du séchage et de la cuisson.
Sur la base de ce modèle, l'étude estime qu'environ 45% des empreintes digitales proviendraient d'hommes adultes, environ 32,7% de femmes adultes et environ 22,3% d'enfants de moins de 15 ans. Le Magazine Archéologie, qui a rapporté les conclusions, a noté que les producteurs d'empreintes adultes typiques étaient jeunes, environ 20 ans pour les hommes et 18 pour les femmes.
Origine estimée des 79 empreintes digitales étudiées
Groupe
Proportion d'empreintes digitales
Âge typique (le cas échéant)
Hommes adultes
~45%
environ 20
Femmes adultes
~32,7%
environ 18
Enfants de moins de 15 ans
~22,3%
non spécifié
La communauté artisanale n'était pas composée exclusivement d'hommes adultes.
— Auteurs de l'étude, Journal of Cultural Heritage
Les chercheurs ont suggéré, selon le Magazine Archéologie, que les femmes et les travailleurs plus jeunes auraient pu effectuer des tâches telles que le lissage des surfaces d'argile ou l'ajout de détails d'armure, travaillant souvent aux côtés d'artisans plus expérimentés plutôt que de produire des figurines entières seuls.
Forçats et travail forcé : ce que les documents historiques ont déjà dit
Les conclusions concernant les empreintes digitales s'ajoutent aux preuves de longue date sur les personnes qui ont travaillé au complexe funéraire de l'Empereur Qin Shi Huang, plutôt que de les remplacer. Le récit antique de l'historien Sima Qian, cité par l'Encyclopédie de l'histoire du monde, décrit plus de 700 000 travailleurs forçats envoyés pour travailler sur le projet de mausolée plus large.
Des preuves physiques de travail forcé ont également fait surface à Zhengzhuang, près du mur du mausolée, où les archéologues ont trouvé des colliers de fer pour le cou et des fers aux jambes, selon le Magazine Archéologie. Ce site est séparé des fosses de l'armée de terre cuite examinées dans la nouvelle étude des empreintes digitales.
Contexte : qu'est-ce que l'armée de terre cuite
L'armée de terre cuite a été créée au troisième siècle avant notre ère dans le cadre du complexe funéraire de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, qui est mort en 210 avant notre ère. Selon l'Encyclopédie de l'histoire du monde, la construction du mausolée plus large a commencé au début de son règne, et l'armée elle-même comprend plus de 7 000 guerriers, 600 chevaux et 100 chariots.
Le site, situé près de Xi'an dans la province du Shaanxi, a été découvert par des paysans creusant un puits le 29 mars 1974.
Ce que la nouvelle étude ne prouve pas
Les chercheurs eux-mêmes mettent en garde contre le fait que leur échantillon est limité : 79 empreintes digitales d'une seule unité ne peuvent pas être supposées représenter les données démographiques de chaque atelier qui a produit les milliers de figurines dans tous les puits, un point signalé par Phys.org et HeritageDaily. Le modèle repose également en partie sur des données de référence d'empreintes digitales modernes, et les schémas d'espacement des crêtes peuvent varier quelque peu selon les populations, ce qui signifie que les estimations d'âge et de sexe comportent une incertitude statistique plutôt qu'une certitude.
79 empreintes digitales de 36 figurines de l'Unité T23, Fosse 1, ont été analysées.
Composition estimée : environ 45% d'hommes adultes, 32,7% de femmes adultes, 22,3% d'enfants de moins de 15 ans.
Les textes historiques ont déjà documenté le travail de forçats sur le projet de mausolée plus large.
Les fers trouvés dans le Zhengzhuang voisin confirment que le travail forcé a été utilisé sur le site, séparé des fosses étudiées ici.
Les auteurs décrivent les conclusions comme des estimations d'un seul échantillon, non un recensement complet de la main-d'œuvre.
Vos questions
Qui a construit l'armée de terre cuite de Chine, selon la nouvelle étude ?
L'étude des empreintes digitales estime que les hommes adultes représentaient environ 45% des producteurs d'empreintes, les femmes adultes environ 32,7% et les enfants de moins de 15 ans environ 22,3%, sur la base de 79 empreintes digitales de 36 figurines dans une unité de fouille.
Comment les chercheurs ont-ils déterminé l'âge et le sexe des travailleurs à partir des empreintes digitales ?
Ils ont mesuré la largeur moyenne des crêtes, l'espacement moyen entre les crêtes des empreintes digitales, qui s'élargit avec l'âge, et ont utilisé un modèle de mélange bayésien pour comparer les empreintes anciennes avec les données de référence modernes, tout en tenant compte du rétrécissement de l'argile lors de la cuisson.
Des forçats ont-ils été utilisés pour construire l'armée de terre cuite ?
Les documents historiques cités par l'Encyclopédie de l'histoire du monde décrivent plus de 700 000 travailleurs forçats travaillant sur le projet de mausolée plus large de Qin Shi Huang, et les archéologues ont trouvé des fers en fer au site voisin de Zhengzhuang, preuve de travail forcé, bien que séparé de la fosse spécifique examinée dans l'étude des empreintes digitales.
Combien de guerriers y a-t-il dans l'armée de terre cuite et quand a-t-elle été découverte ?
L'armée comprend plus de 7 000 guerriers, 600 chevaux et 100 chariots, et a été découverte par des paysans près de Xi'an le 29 mars 1974.
Cette étude prouve-t-elle que la majorité de l'armée de terre cuite a été créée par des femmes et des enfants ?
Non. Les auteurs de l'étude et les organes de presse qui la rapportent notent que l'échantillon de 79 empreintes digitales provient d'une seule unité et ne doit pas être généralisé à l'ensemble de la main-d'œuvre dans tous les puits.
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