Una nuova analisi delle impronte digitali risalenti a 2.200 anni fa impresse nell'argilla dell'Esercito di Terracotta della Cina indica che le figure non sono state modellate solo da uomini adulti. I ricercatori stimano che le donne costituivano circa un terzo dei creatori di impronte studiati e i bambini sotto i 15 anni poco meno di un quarto, insieme a circa il 45% di uomini adulti.
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L'Esercito di Terracotta della Cina è stato studiato per mezzo secolo, ma una domanda che ha a lungo sconcertato gli archeologi è chi ha effettivamente modellato le migliaia di soldati in terracotta sepolti insieme all'Imperatore Qin Shi Huang. Uno studio pubblicato nel Journal of Cultural Heritage nel 2026 e riferito da diversi media a metà ottobre offre una nuova risposta: le impronte digitali lasciate nell'argilla bagnata prima della cottura.
Perché è tornato alle notizie
Lo studio, guidato dal ricercatore Xiaoxi Li del Mausoleum Site Museum di Xi'an insieme ai colleghi dell'Università di Shandong, è apparso nel Journal of Cultural Heritage. La copertura mediatica è seguita a metà ottobre 2026, più di cinque decenni dopo che le prime figure in terracotta furono scoperte vicino a Xi'an nel 1974, secondo la World History Encyclopedia.
Ciò che le impronte digitali mostrano
Il team ha esaminato 79 impronte digitali ben conservate trovate su 36 figure dall'Unità T23 nella Fossa 1, una sezione che contiene 227 figure, circa un decimo di quelle scavate da quella fossa, secondo Archaeology Magazine. Ogni figura ha fornito tra uno e cinque impronte utilizzabili, principalmente su braccia, armature e teste.
Invece di tentare di classificare individualmente ogni impronta, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica statistica chiamata modello di miscela bayesiana. Confronta la larghezza media delle creste delle impronte antiche, la spaziatura media tra le creste delle impronte digitali, rispetto ai dati di riferimento di persone viventi di diverse età e sessi, poiché la spaziatura delle creste tende ad allargarsi man mano che una persona invecchia. Il team ha anche considerato il restringimento stimato dal 2 al 12 percento che l'argilla avrebbe subito durante l'asciugatura e la cottura.
Basandosi su quel modello, lo studio stima che circa il 45% delle impronte digitali proviene da uomini adulti, circa il 32,7% da donne adulte e circa il 22,3% da bambini sotto i 15 anni. Archaeology Magazine, che ha riferito i risultati, ha notato che i creatori di impronte adulti tipici erano giovani, intorno ai 20 anni per gli uomini e ai 18 per le donne.
Origine stimata delle 79 impronte digitali studiate
Gruppo
Percentuale di impronte digitali
Età tipica (dove stimata)
Uomini adulti
~45%
circa 20
Donne adulte
~32,7%
circa 18
Bambini sotto i 15 anni
~22,3%
non specificato
La comunità artigianale non era composta esclusivamente da maschi adulti.
— Autori dello studio, Journal of Cultural Heritage
I ricercatori hanno suggerito, secondo Archaeology Magazine, che le donne e i lavoratori più giovani potevano aver svolto compiti come levigare le superfici di argilla o attaccare dettagli di armatura, spesso lavorando accanto a artigiani più esperti piuttosto che producendo intere figure da soli.
Detenuti e lavoro forzato: ciò che i documenti storici hanno già detto
I risultati delle impronte digitali si aggiungono a, piuttosto che sostituire, le prove di lunga data su chi ha lavorato al complesso funerario dell'Imperatore Qin Shi Huang. Il resoconto antico dello storico Sima Qian, citato da World History Encyclopedia, descrive più di 700.000 lavoratori detenuti inviati a lavorare al più ampio progetto del mausoleo.
Prove fisiche di lavoro forzato sono emerse anche a Zhengzhuang, vicino al muro del mausoleo, dove gli archeologi hanno trovato collari in ferro per il collo e ceppi per le gambe, secondo Archaeology Magazine. Quel sito è separato dalle fosse dell'Esercito di Terracotta esaminate nel nuovo studio delle impronte digitali.
Contesto: cos'è l'Esercito di Terracotta
L'Esercito di Terracotta è stato creato nel terzo secolo a.C. come parte del complesso funerario di Qin Shi Huang, il primo imperatore della Cina, che morì nel 210 a.C. Secondo la World History Encyclopedia, la costruzione del mausoleo più ampio iniziò all'inizio del suo regno, e l'esercito stesso comprende più di 7.000 guerrieri, 600 cavalli e 100 carri.
Il sito, situato vicino a Xi'an nella provincia di Shaanxi, è stato scoperto da contadini che scavevano un pozzo il 29 marzo 1974.
Ciò che il nuovo studio non prova
Gli stessi ricercatori avvertono che il loro campione è limitato: 79 impronte digitali da una singola unità non possono essere assunte come rappresentative della demografia di ogni officina che ha prodotto le migliaia di figure in tutte le fosse, un punto riferito sia da Phys.org che da HeritageDaily. Il modello si basa anche in parte su dati di impronte digitali di riferimento moderni, e i modelli di spaziatura delle creste possono variare leggermente tra le popolazioni, il che significa che le stime di età e sesso comportano incertezza statistica piuttosto che certezza.
79 impronte digitali da 36 figure nell'Unità T23, Fossa 1, sono state analizzate.
Composizione stimata: circa il 45% di uomini adulti, il 32,7% di donne adulte, il 22,3% di bambini sotto i 15 anni.
I testi storici hanno già documentato il lavoro forzato nel più ampio progetto del mausoleo.
I ceppi in ferro trovati vicino a Zhengzhuang confermano che il lavoro forzato è stato utilizzato al sito, separato dalle fosse studiate qui.
Gli autori descrivono i risultati come stime da un campione, non un censimento della forza lavoro completa.
Domande
Chi ha costruito l'Esercito di Terracotta della Cina, secondo il nuovo studio?
Lo studio delle impronte digitali stima che gli uomini adulti costituivano circa il 45% dei creatori di impronte, le donne adulte circa il 32,7% e i bambini sotto i 15 anni circa il 22,3%, basato su 79 impronte digitali da 36 figure in una unità di scavo.
Come hanno determinato i ricercatori l'età e il sesso dei lavoratori dalle impronte digitali?
Hanno misurato la larghezza media delle creste, la spaziatura media tra le creste delle impronte digitali, che si allarga man mano che una persona invecchia, e hanno utilizzato un modello di miscela bayesiana per confrontare le impronte antiche con i dati di riferimento moderni, tenendo conto del restringimento dell'argilla durante la cottura.
Sono stati utilizzati detenuti per costruire l'Esercito di Terracotta?
I documenti storici citati da World History Encyclopedia descrivono oltre 700.000 lavoratori detenuti che lavorano al più ampio progetto del mausoleo dell'Imperatore Qin Shi Huang, e gli archeologi hanno trovato ceppi in ferro al vicino sito di Zhengzhuang, prove di lavoro forzato, sebbene separate dalla fossa specifica esaminata nello studio delle impronte digitali.
Quanti guerrieri sono nell'Esercito di Terracotta e quando è stato scoperto?
L'esercito comprende più di 7.000 guerrieri, 600 cavalli e 100 carri, ed è stato scoperto da contadini vicino a Xi'an il 29 marzo 1974.
Questo studio prova che la maggior parte dell'Esercito di Terracotta è stato costruito da donne e bambini?
No. Gli autori dello studio e gli outlet che hanno riferito su di esso notano che il campione di 79 impronte digitali proviene da una singola unità e non dovrebbe essere generalizzato all'intera forza lavoro in tutte le fosse.
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