Vingerafdrukstudie suggereert dat vrouwen en kinderen hielpen bij het bouwen van Chinas Terracotta-leger

Chinas Terracotta-leger is een halve eeuw lang bestudeerd, maar een vraag die archeologen lange heeft gepuzzeld is wie eigenlijk de duizenden klei-soldaten formde die samen met keizer Qin Shi Huang werden begraven. Een studie gepubliceerd in het Journal of Cultural Heritage in 2026 en halverwege oktober door verschillende media gerapporteerd, biedt een nieuw antwoord: vingerafdrukken achtergelaten in de natte klei vóór het bakken.

Waarom dit terug in het nieuws is

De studie, geleid door onderzoeker Xiaoxi Li van het Mausoleum Site Museum in Xi'an samen met collega's van de Shandong University, verscheen in het Journal of Cultural Heritage. Mediabericht volgde halverwege oktober 2026, meer dan vijf decennia nadat de eerste terracotta-figuren in 1974 in de buurt van Xi'an werden opgegraven, volgens World History Encyclopedia.

Wat de vingerafdrukken tonen

Het team onderzocht 79 goed bewaarde vingerafdrukken gevonden op 36 figuren van Eenheid T23 in Put 1, een sectie met 227 figuren, ongeveer een tiende van die opgegraven uit die put, volgens Archaeology Magazine. Elk cijfer leverde tussen een en vijf bruikbare afdrukken op, voornamelijk op armen, harnas en koppen.

In plaats van te proberen elke afdruk afzonderlijk in te delen, gebruikten onderzoekers een statistische techniek genaamd Bayesian mixture model. Het vergelijkt de gemiddelde nokkenbreedte van de oude afdrukken, de gemiddelde afstand tussen vingerafdruk-nokken, met referentiegegevens van levende mensen van verschillende leeftijden en geslachten, aangezien de nokkafstand groter wordt naarmate een persoon ouder wordt. Het team hield ook rekening met geschatte krimp van 2 tot 12 procent die de klei zou hebben ondergaan tijdens het drogen en bakken.

Gebaseerd op dat model, schat de studie dat ongeveer 45% van de vingerafdrukken van volwassen mannen afkomstig was, ongeveer 32,7% van volwassen vrouwen en ongeveer 22,3% van kinderen onder de 15 jaar. Archaeology Magazine, die over de bevindingen rapporteerde, merkte op dat de typische volwassen afdrukmakers jong waren, ongeveer 20 jaar oud voor mannen en 18 voor vrouwen.

De onderzoekers suggereerden, volgens Archaeology Magazine, dat vrouwen en jongere werknemers taken kunnen hebben uitgevoerd, zoals het gladstrijken van kleioppervlakken of het bevestigen van harnas-details, vaak naast meer ervaren ambachtslieden werkend in plaats van geheel alleen figuren te produceren.

Gevangenen en gedwongen arbeid: wat historische documenten al zeiden

De vingerafdrukbevindingen voegen toe aan, in plaats van te vervangen, lang bestaande bewijzen over wie aan keizer Qin Shi Huangs grafcomplex werkte. Het antieke verslag van historicus Sima Qian, aangehaald door World History Encyclopedia, beschrijft meer dan 700.000 veroordeelde arbeiders die werden gestuurd om aan het bredere mausoleum-project te werken.

Fysiek bewijs van gedwongen arbeid is ook naar voren gekomen in Zhengzhuang, in de buurt van de mausoleum-muur, waar archeologen ijzeren nekbanden en beenkettingen vonden, volgens Archaeology Magazine. Die site staat apart van de Terracotta-leger-putten die in de nieuwe vingerafdrukstudie werden onderzocht.

Achtergrond: wat het Terracotta-leger is

Het Terracotta-leger werd in de derde eeuw voor Christus gemaakt als onderdeel van het grafcomplex van Qin Shi Huang, Chinas eerste keizer, die in 210 voor Christus stierf. Volgens World History Encyclopedia begon de constructie van het bredere mausoleum vroeg in zijn heerschappij, en het leger zelf bestaat uit meer dan 7.000 krijgers, 600 paarden en 100 wagens.

De site, gelegen in de buurt van Xi'an in de provincie Shaanxi, werd op 29 maart 1974 ontdekt door boeren die een put groeven.

Wat de nieuwe studie niet bewijst

De onderzoekers zelf waarschuwen dat hun steekproef beperkt is: 79 vingerafdrukken van een enkele eenheid kunnen niet worden aangenomen als representatief voor de demografische gegevens van elke werkplaats die de duizenden figuren in alle putten produceerde, een punt gerapporteerd door zowel Phys.org als HeritageDaily. Het model is ook gedeeltelijk gebaseerd op moderne referentie-vingerafdrukgegevens, en nokkafstand-patronen kunnen tussen populaties enigszins variëren, wat betekent dat de leeftijds- en geslachtschattingen statistieke onzekerheid dragen in plaats van zekerheid.

• 79 vingerafdrukken van 36 figuren in Eenheid T23, Put 1, werden geanalyseerd.
• Geschatte samenstelling: ongeveer 45% volwassen mannen, 32,7% volwassen vrouwen, 22,3% kinderen onder de 15.
• Historische teksten documenteerden al gedwongen arbeid aan het bredere mausoleum-project.
• IJzeren kettingen gevonden in de buurt van Zhengzhuang bevestigen dat gedwongen arbeid op de site werd gebruikt, apart van de hier bestudeerde putten.
• De auteurs beschrijven de bevindingen als schattingen van één steekproef, geen volledige volkstelling van het personeelsbestand.