Perché gli squali della Groenlandia possono vivere 400 anni — e perché un piano di abbattimento ha suscitato allarme

Un piano dei funzionari locali in Groenlandia per pagare i pescatori per l'uccisione di 1.000 squali della Groenlandia ha messo un animale dei fondali marini raramente discusso in prima pagina internazionale nel 2026. Il dibattito si concentra su una specie che gli scienziati descrivono come il vertebrato più longevo conosciuto, con singoli squali potenzialmente vivi per secoli.

Cosa ha scatenato il dibattito

Il consiglio municipale di Avannaata, che include la città portuale di Ilulissat sulla costa occidentale della Groenlandia, ha approvato un piano che offre ai pescatori 300 corone danesi (circa 45 dollari) per ogni cuore di squalo della Groenlandia che portavano, secondo Yahoo News. L'obiettivo dichiarato era 1.000 squali.

I pescatori hanno sostenuto l'idea perché gli squali danneggiano le attrezzature delle lenze e mangiano i pesci catturati sulle lenze. Un pescatore di halibut, Henrik Jensen, ha detto di aver perso fino a 6.000 ami e circa 30.000 corone danesi (circa 4.500 dollari) in un solo giorno quando gli squali hanno spogliato le sue lenze, secondo Yahoo News.

Il ministero della pesca nazionale della Groenlandia ha successivamente messo in dubbio se il comune avesse l'autorità legale per ordinare un tale abbattimento della fauna selvatica, e il piano è stato interrotto, secondo Yahoo News.

Il gruppo di conservazione Oceans North Kalaallit Nunaat si è opposto all'abbattimento. Il conservazionista marino Nick Dulvy ha detto a Yahoo News che gli squali della Groenlandia sono "probabilmente — biologicamente — la specie più sensibile nell'oceano alla pesca eccessiva."

Come gli scienziati hanno scoperto che gli squali possono vivere 400 anni

Gli squali della Groenlandia non hanno strutture ossee che registrino gli anelli di crescita annuale come le ossa dell'orecchio dei pesci o le vertebre degli squali normalmente fanno, quindi i ricercatori non potevano determinargli l'età con metodi standard per decenni. Nel 2016, un team guidato da Julius Nielsen ha pubblicato uno studio sulla rivista Science utilizzando la datazione al radiocarbonio delle proteine nella lente dell'occhio dello squalo, secondo il riassunto di ScienceDaily del documento.

Il team ha analizzato le lenti oculari di 28 squali femmina della Groenlandia catturati come catture accessorie in sondaggi di ricerca, con lunghezze che vanno da 81 a 502 centimetri, secondo il riassunto dello studio di ScienceDaily.

I risultati hanno indicato una durata media di almeno 272 anni per gli squali studiati. L'individuo più grande, che misura 502 centimetri, è stato stimato intorno ai 392 anni. Questo risultato ha portato i ricercatori a descrivere lo squalo della Groenlandia come il vertebrato più longevo conosciuto, con una probabile durata massima della vita superiore a 400 anni, secondo ScienceDaily.

Perché crescono e invecchiano così lentamente

Lo stesso studio del 2016 ha scoperto che gli squali della Groenlandia crescono a soli circa 1 centimetro all'anno, uno dei tassi di crescita più lenti registrati in qualsiasi vertebrato. Poiché la crescita è così lenta, il raggiungimento della lunghezza corporea di circa 400 centimetri necessaria per la maturità sessuale richiede alle femmine circa 156 anni, secondo i risultati dello studio riassunti da ScienceDaily.

Gli squali della Groenlandia adulti raggiungono tipicamente da 400 a 500 centimetri (13 a 16 piedi) di lunghezza. Nonostante le loro dimensioni, sono tra le specie di squali che nuotano più lentamente, ma tuttavia migrano più di 1.240 miglia all'anno, secondo Yahoo News.

Gli squali vivono principalmente nelle acque fredde e profonde dell'Oceano Atlantico settentrionale e dell'Oceano Artico, il che rallenta ulteriormente il loro metabolismo. Una classificazione Vulnerabile da parte dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), notata da Yahoo News, riflette la preoccupazione che una specie che matura dopo circa un secolo e mezzo possa recuperare dalle perdite di popolazione solo molto lentamente.

Perché la proposta di abbattimento ha preoccupato gli scienziati

Poiché gli squali della Groenlandia si riproducono così tardi e così lentamente, i conservazionisti sostengono che la popolazione non può assorbire grandi perdite concentrate come possono fare i pesci che si riproducono più velocemente. L'obiezione dell'Oceans North Kalaallit Nunaat, citata da Yahoo News, si è incentrata sulla mobilità degli squali: poiché gli squali viaggiano su lunghe distanze ogni anno, rimuovere gli squali da un'area di pesca non arresterebbe necessariamente altri squali dall'entrare per sostituirli, rendendo un abbattimento una soluzione inefficace per le attrezzature danneggiate mentre si rischia comunque il danno a lungo termine a una specie che si recupera lentamente.

Il ministero della pesca della Groenlandia non ha deliberato sui meriti ecologici del piano quando ha intervenuto; ha messo in dubbio se il comune di Avannaata avesse la capacità legale per autorizzare un abbattimento della fauna selvatica, secondo Yahoo News. Questa obiezione procedurale ha fermato il piano di 1.000 squali.